Deň G: Gretzkyho rozlúčka bola nezabudnuteľná  

Pred 25 rokmi Wayne Gretzky vstúpil do svojej poslednej sezóny v NHL. Ako poctu najväčšej hokejovej legende všetkých čias sme počas tohto ročníka prinášali spomienkový seriál. V záverečnej časti sme sa zamerali na posledný duel fenomenálneho hráča z 18. apríla 1999.

Diváci v Madison Square Garden dvadsať minút vyvolávali najlepšieho hokejistu všetkých čias na ľad po 1487. zápase v základnej časti. Až v tej chvíli si fanúšikovia uvedomili, že žiadne nabudúce už nebude. Gretzkyho kariéra bola definitívne uzavretá.

New York Rangers už vtedy nemohli postúpiť do play off, ale v aréne bolo pred zápasom s Pittsburgh Penguins cítiť takmer hmatateľné napätie. Spevák Bryan Adams navyše do kanadskej hymny prepašoval slová: "Budeš nám chýbať Wayne Gretzky..."

Čas sa však zastaviť nedal. Kanadský idol mal už 38 rokov a vedel, že jeho dominancia sa pomaly vytráca. Prvýkrát v NHL nedal dvojciferný počet gólov v sezóne (9+53). Asistenciou proti Penguins však vypálil do histórie neprekonateľné bodové číslo 2857. "A je to tvoje," pošepol potom do ucha Jaromírovi Jágrovi, ktorý zápas v predĺžení rozhodol gólom na 2:1.

"V tej chvíli ste pripravení hrať a nemyslíte na to, že je to rozlúčka Waynea Gretzkyho. My sme sa pripravovali na play off, takže sme sa nesústredili na to, že budeme hrať proti najväčšej legende, ktorá končí. Až po nejakom čase si začnete uvedomovať, aký zápas to vlastne bol," povedal Jágr pre NHL.com.

"Bol som vtedy dravec, ktorý mal uloviť korisť," nevyčítal si zásah, ktorý podľa želania väčšiny hokejových fans mal patriť Gretzkymu. "Tak to skrátka funguje. Ak ste profesionál, tak musíte na dve alebo na tri hodiny zabudnúť na to, kto stojí proti vám. To je úcta k vašej práci. Nezáleží na tom, čo sa deje a kto proti vám hrá. Vaša práca je vyhrať zápas fér spôsobom. Ste zodpovedný za svoj tím. A zodpovedáte sa majiteľovi, ktorý vás platí," rozoberal Jágr.

"Hokej nie je krasokorčuľovanie, kam sa ľudia chodia pozerať na nejaké umelecké dojmy. Diváci chcú vidieť gladiátorov, ktorí na ľade robia všetko pre výhru. Bez ohľadu na to, čo sa deje."

Keď sa duel skončil, tak aj úplnému laikovi došlo, že sa deje niečo unikátne.

"Trikrát alebo štyrikrát sa Wayne vrátil na ľad MSG a ľudia ho skrátka nechceli nechať odísť. Korčuľoval tam stále dokola, znova a znova," spomínal Jágr.

Na zápas vtedy dorazil aj brankár Martin Brodeur z konkurenčných New Jersey Devils.

"Ten deň sme nehrali a ja som prišiel ako Wayneov fanúšik. Len som tam sedel a s úžasom som to sledoval. Myslím si, že človek musel byť pri tom, aby si uvedomil, koľko emócií v tom zápase bolo a čo preňho znamenalo byť naposledy na ľade v NHL. Určite to bol jediný zápas, v ktorom som držal palce Rangers, pretože som chcel, aby Wayne vyhral," usmial sa Brodeur.

Gretzky počas svojho adieu nechcel mať po boku len spoluhráča z Rangers, ale aj tých, s ktorými strávil najplodnejšie sezóny v Edmontone. Ako bol napríklad Paul Coffey, ktorý v tom období hral za Carolina Hurricanes, ale na žiadosť kamaráta sa zápasu zúčastnil.

"Všetko som nechal a išli sme. A bolo to neuveriteľné popoludnie," povedal. Ďalší dlhoročný Gretzkyho spoluhráč Kevin Lowe bol v tom období trénerom Edmonton Oilers.

"Všetci sme tak nejako približne starí. A ja v apríli môžem v Kanade dostať starobný dôchodok," zhrozil sa šesťdesiatpäťročný Lowe. "Už je to 25 rokov a ja si na to spomínam, akoby to bolo včera. Je dobré, že sa Wayne lúčil v New Yorku, pretože je to výnimočné miesto," povedal.

Niečo nezabudnuteľné prežíval počas aprílovej noci aj vtedajší Gretzkyho spoluhráč Marc Savard, momentálne asistent v Calgary Flames.

"Na zápas bolo pripravených asi sto špeciálnych hokejok s vyrytými číslami. Aj ja som jednu dostal," povedal Savard, ktorý chcel mať z pamätného večera spoločnú fotografiu a nerozpakoval sa kvôli tomu 'votrieť' do záberu.

"V tom momente som o tom vôbec nepremýšľal, skrátka som tam nakoniec vkĺzol a teraz je to už v pohode. Mám tú fotku v herni na stene," pochválil sa. S posledným Gretzkyho štartom však mal pochopiteľne spojené aj obrovské emócie.

"Myslím, že hrala pesnička 'I Will Remember You' (od Sarah McLachlan), takže ani to mi nepomohlo. Slzy tiekli, to áno. Nebol som jediný, ktorý bol namäkko. Ten posledný zápas bol výnimočný. Stál proti nám Jágr, ale vždy, keď sa Wayne dotkol puku, sme všetci chceli, aby sa mu niečo podarilo," tvrdil Savard.

"Ja teda nie," zavtipkoval vtedajší brankár Penguins Tom Barrasso, člen Hokejovej siene slávy od roku 2023. "Naozaj som nechcel, aby mi Gretzky vo svojom poslednom zápase strelil gól."

Aj keď Penguins mali naplánovaný odlet z New Yorku hneď po zápase, nakoniec sa hráči Pittsburghu ocitli na Gretzkyho večierku vo Windows on the World v Svetovom obchodnom centre.

"Pozvali tam celý náš tím. Bol tam Mario Lemieux, Ulf Samuelsson, môj dobrý kamarát Rick Tocchet. Aj títo chlapci zo starej školy," spomínal Barrasso.

"Polovica ľudí, ktorí z toho večera rozprávajú príbehy, tam ani nebola, ale zážitok z toho mám dodnes," tvrdil John MacLean, Gretzkyho spoluhráč v jeho poslednej sezóne.

Od toho okamihu sa už na všetky spanilé kúsky čísla 99 len spomínalo. Na hokejovom Olympe však malo, má a navždy bude mať najvýsadnejšie miesto.