Kučerov vstúpil do histórie. Matthewsovi chýbal gól

Jeden to dokázal, ale druhý ostal tesne pred bránou vysnívaného míľnika. Nikita Kučerov pri domácej výhre Tampa Bay Lightning 6:4 nad Toronto Maple Leafs pridal jubilejnú 100. asistenciu v sezóne, ale Auston Matthews sa na magickú métu 70 nastrieľaných gólov nedostal. Chýbal mu jeden zárez.  

"Skrátka to nevyšlo," pokrčil plecami hviezdny forvard. "Bolo by to príjemné pre mojich spoluhráčov, celý klub aj pre fanúšikov. Teraz však treba otočiť list. Máme pred sebou obdobie, v ktorom chceme dosiahnuť veľký úspech. Na to sa teraz musíme sústrediť."

Matthews pritom na ľade robil všetko, čo sa dalo. Pripísal si až 12 striel, čo bol jeho druhý najvyšší počet v ročníku. Znova a znova sa snažil prekonať domáceho brankára Matta Tomkinsa. Nakoniec však ostal stáť na cifre 69 gólov.

"Odohral ďalší vynikajúci zápas. V posledných dvoch dueloch si vypracoval toľko šancí, že mohol pokojne nastrieľať 75 gólov," zdôraznil hlavný tréner Toronta Sheldon Keefe. "Aj tak musíme oceniť, čo sa Austonovi podarilo. Nastrieľať 69 gólov je neuveriteľný počin."

Matthews sa napriek tomu stal prvým hráčom od ročníka 1995-1996, ktorý zažil takú výnimočnú streleckú sezónu. Toľko gólov dal naposledy v spomínanom ročníku Mario Lemieux a odvtedy sa to nikomu nepodarilo. Až teraz hráčovi v modrých farbách.  

"Teraz sa musíme uistiť, že sme schopní vystupňovať našu výkonnosť. Máme pred sebou play off, v ktorom chcem uspieť," ubezpečil Matthews, ktorý už prakticky s istotou získa titul najlepšieho kanoniera ligy. Druhý Sam Reinhart má na konte 57 zárezov a tretí Zach Hyman 54.

V poslednom dueli oboch mužstiev v základnej časti bol uspel Kučerov. Nielen výsledkovo, ale aj v individuálnej rovine. Najproduktívnejší hráč ligy sa blysol gólom a prihrávkou, čím sa dostal na métu 100 prihrávok v ročníku. Stal sa tak piatym hráčom v histórii ligy, ktorému sa to podarilo.  

"Je to pre mňa výnimočný moment," priznal Kučerov. "Musím poďakovať spoluhráčom aj trénerom, ktorí mi k tomuto zápisu pomohli. Mám šťastie, že môžem nastupovať s takými skvelými hráčmi. Veľmi si ten okamih vážim."

Kučerov si 100. prihrávku pripísal v závere druhej tretiny, keď v presilovej hre najprv naznačil strelu a následne ponúkol strelu Braydenovi Pointovi. Lightning vďaka tomuto gólu odskočili do bezpečného vedenia 4:1.

"Vedel som, že Brayden dokáže zakončiť, pretože z toho miesta už nastrieľal veľa gólov," pousmial sa Kučerov. "Som veľmi rád, že 100. asistenciu som pridal práve takto. Odohrali sme to dobre a bol to pre nás veľmi dôležitý gól."

Ruský forvard sa tak čerstvo zaradil do mimoriadne vybranej spoločnosti. 100 prihrávok v jednej sezóne pred ním zvládol len Wayne Gretzky (jedenásťkrát), Lemieux, Bobby Orr a Connor McDavid. Posledný spomínaný tiež dosiahol výnimočný míľnik v tejto sezóne, niečo podobné dokázali len v ročníku 1988-1989 Gretzky a Lemieux.

"Stačí sa pozrieť, aký je to výnimočný počin v histórii ligy. Ak si odmyslíme Gretzkyho, tak sa to podarilo len niekoľkým hokejistom. Je to niečo výnimočné," vyhlásil hlavný tréner Lightning Jon Cooper. "Som veľmi šťastný, že sa to Nikitovi podarilo. Len tým potvrdil, že je úžasný hráč."

V prípade tridsaťročného krídelníka to však ani zďaleka nie je len o asistenciách. Kučerov v základnej časti zvládol aj 44 gólov a s prehľadom vládne kanadskému bodovaniu celej ligy. Druhý Nathan MacKinnon má aktuálne o šesť bodov menej.

"Možno sa o tom až tak nevie, ale 'Kuch' má vynikajúcu strelu," pripomenul Point. "Jeho gólová bilancia hovorí za všetko. A keď k tomu pridáme ešte 100 asistencií, tak je to niečo neskutočné. Zažíva skvelý ročník."

Počínajúc víkendom však pôjdu individuálne pocty nabok. Obidva tímy sa netaja najvyššími ambíciami. Už prvé kolo play off ich poriadne preverí. Lightning si zmerajú sily s Florida Panthers, Toronto bude čeliť Boston Bruins.

Kučerov a Matthews by mali v oboch sériách hrať hlavné úlohy.