Prvýkrát ako Panther. Marchand asistoval a oslavoval

Dočkal sa. Brad Marchand na deň presne tri týždne po trejde z Boston Bruins prvýkrát nastúpil za svoj nový klub a v noci na sobotu pomohol Florida Panthers k domácemu triumfu 2:1 po predĺžení nad Utah Hockey Club.

"Byť povzbudzovaný fanúšikmi Floridy je pre mňa niečo úplne nové. Veľmi som si to užil a dodali mi energiu," prezradil Marchand po záverečnom klaksóne. "Toto je výnimočný tím a som veľmi rád, že môžem byť jeho súčasťou. Uľavilo sa mi, že sme tento zápas zvládli."

Skúsený forvard od začiatku marca absentoval kvôli bližšie nešpecifikovaným zraneniam v hornej časti tela. Pri svojom návrate sa zaradil do druhej formácie a bol to práve on, kto 32 sekúnd pred koncom predĺženia pripravil víťazný gól pre spoluhráča Sama Bennetta.

"Sam to urobil skvele, pretože si našiel priestor na to, aby mu mohol prihrať," spokojne opisoval Marchand, ktorý za Boston odohral spolu 1090 zápasov. "A potom to výborne vyriešil. Je to pre nás skvelá výhra a konečne som mohol byť pri tom. Ešte viac som sa cítil ako súčasť mužstva."

Bolo to vidieť aj priamo medzi mantinelmi. Marchand strávil na ľade 16 minút a 30 sekúnd, spolu absolvoval 22 striedaní. Okrem asistencie v nich stihol aj štyri strely na bránku a jeden plusový bod v hodnotení účasti na ľade.

"Je to neuveriteľné. Prakticky mesiac nehral zápas, ale potom sa vrátil a dokázal dominovať a kontrolovať dianie na ľade," vydýchol Bennett. "Prvé zápasy po takej dlhej pauze nie sú jednoduché. Hlavne keď nastúpite za nový tím. On si s tým však poradil výborne."

Tridsaťšesťročný veterán vniesol do hry Panthers presne to, čo sa čakalo. Nasadenie. Tvrdosť. Dôraz. Entuziazmus. Marchand, ktorý si vylepšil sezónnu bilanciu na 48 bodov za 21 golov a 27 asistencií, ani nepotreboval priestor na to, aby si v nových farbách mohol zvyknúť. Bol užitočný od úplného začiatku.

"Mám z jeho výkonu dobrý pocit," zhodnotil hlavný tréner Floridy Paul Maurice. "Volil správne riešenia a bol veľmi silný hlavne v súbojoch v rohoch. Má fantastické ruky a v tomto zápase to povrdil. Sme nadšení, že ho tu máme. A že je úplne fit."

Keďže Matthew Tkachuk je zranený, tak to bol práve Marchand, kto sa svojím štýlom hry dokázal dostať súperovi pod kožu. Mohol využiť aj to, že s Bennettom nastupoval vo februári za Kanadu na turnaji 4 Nations. Spoločná súhra tak preňho nebola ničím novým.

"Brad je rodený víťaz," upozornil brankár Sergej Bobrovskij, ktorý si pripísal spolu 13 úspešných zákrokov. "A myslím si, že to v tomto zápase ukázal. S ním v zostave budeme ešte silnejší."

Panthers sa napriek tomu na siedmy triumf v rade poriadne nadreli. V konfrontácii s Utahom síce vykázali streleckú prevahu v pomere 31-14, na výborne chytajúceho Karla Vejmelku, ktorý si pripísal 30 úspešných zákrokov, sa im však dlho nedarilo nájsť účinný recept.

"Som spokojný s tým, ako sme zápas odohrali," pokýval hlavou tréner hostí André Tourigny, ktorého zverenci v predchchádzajúcom dueli vyfasovali výprask 0:8 na ľade Tampa Bay Lightning. "Vejmelka bol vynikajúci. Ukázal odolnosť a charakter. Je to hlavné pozitívum tohto zápasu, pretože nám dal šancu na dobrý výsledok."

Ten pre seba nakoniec vybojovali domáci a poskočili na tretiu priečku tabuľky Východnej konferencie. Panthers tak ukazujú, že majú necelý rok po zisku Stanley Cupu stále najvyššie ambície. A s vyliečeným Marchandom v zostave sa ešte znásobí.

"Verím, že ideme správnym smerom. Stále sú veci, na ktorých musíme zapracovať, ale určite sa zlepšujeme," zdôraznil Bennett. "Všetko naše úsilie teraz smerujeme k tomu, aby sme boli čo najlepšie pripravení na začiatok play off. To je náš hlavný cieľ."