NHL zanecháva stále väčšiu medzinárodnú stopu, tento rok na jeseň v podobe prípravných duelov v Nemecku a zápasov základnej časti v Česku a vo Fínsku. Vedenie ligy v expanzii plánuje pokračovať.
"Myslím si, že máme svoj zoznam miest, kam by sme chceli priviesť tímy (NHL), odohrať tam zápasy a posilňovať našu pozíciu na týchto trhoch," povedal zástupca komisára Bill Daly v rámci stredajšieho stretnutia s médiami. "Trochu to vyzerá, že sme sa ustálili v rotácii medzi Fínskom, Švédskom a Českom, ale takto by som to nevnímal. Malo by sa to zmeniť – asi už čoskoro."
Po tejto sezóne bude mať NHL v Európe od roku 2017 na konte rovných 20 duelov základnej časti: deväť vo Švédsku (osem v Štokholme a jeden v Göteborgu), šesť vo Fínsku (štyri v Tampere a dva v Helsinkách) a päť v Česku (všetky v Prahe).
K tomu zároveň v tomto časovom úseku pribudne aj spolu 13 prípravných zápasov v Európe, Ázii a Austrálii. Z toho tri vo Švajčiarsku (dva v Berne, jeden v Lausanne) a tri v Nemecku (po jednom v Mníchove, Berlíne a Kolíne nad Rýnom).
NHL sa s duelom základnej časti nikdy nepredstavila vo Švajčiarsku, v Nemecku sa konal len jeden v roku 2011 a v Londýne síce dva, ale v roku 2007.
"Povedal by som, že každý z nás má v v hlave trhy, ktoré sú pre nás prioritou," uviedol Daly. "Myslím si, že by sme sa chceli vrátiť do Londýna. Že by sa tam hráči aj hráčska asociácia (NHLPA) zase radi predstavili. Hlavnými kandidátmi na duely základnej časti sú Nemecko a Švajčiarsko – a to pravdepodobne v nepríliš vzdialenej budúcnosti."
Daly uviedol, že zároveň očakáva, že sa NHL s prípravnými duelmi vráti do Austrálie. Na južnej pologuli mala súťaž premiéru minulý rok, keď sa Arizona Coyotes a Los Angeles Kings 23. a 24. septembra stretli na provizórnom kurte, ktorý vznikol v tenisovom svätostánku v Aréne Roda Lavera v Melbourne.
"Beriem to ako pozitívnu skúsenosť," povedal Daly. "Je jasné, že je to poriadna diaľka na to, aby sme tam usporiadali dva prípravné zápasy, preto musíme začať s hráčmi a tímami a zistiť, či to bolo pozitívne aj pre nich, ale spätná väzba od klubov bola dobrá. To nám v budúcnosti umožní presvedčiť ďalšie dva kluby o tom, že cestovať do Austrálie je vec, ktorá stojí za to."
Podľa Dalyho totiž rok 2023 splnil všetky očakávania.
"Od celkového priebehu až po biznisovú stránku veci to bolo úspešné. Je to dobrý športový trh pre severoamerické športy. Aj fanúšikom sú tieto športy blízke a je to finančne aj ekonomicky vyspelý trh," dodal zástupca komisára. "Ak to bude pozitívne pre kluby, tak bude mať zmysel snažiť sa náš biznis ďalej expandovať aj týmto smerom."
Na otázku, či by sa NHL vracala do Melbourne, alebo by vyskúšala mesto ako Sydney, Daly odpovedal: "To je legitímna otázka, ale nie som si istý, či sme pokročili natoľko, že by sme to už mali vyriešené."
Najväčšou výzvou je v Austrálii klzisko, ktoré zodpovedá štandardom NHL.
"Čo sa týka kvality ľadu to bola výzva dokonca aj v Aréne Roda Lavera. Musíme si byť istí, že to vyriešime, pretože hráčov určite nechceme vystavovať žiadnemu riziku – a v prípravných dueloch už vôbec nie," dodal Daly. "Ak sa rozhodneme pre návrat (do Austrálie), tak si musíme byť istí tým, že to bude na miesto, kde dokážu pripraviť kvalitný ľad."
Táto sezóna mimo Severnej Ameriky prinesie najprv 27. septembra prípravný duel v mníchovskej SAP Garden medzi domácim tímom EHC Red Bull Mníchov a Buffalo Sabres (2024 NHL Global Series Challenge Germany presented by Fastenal).
Nasledovať budú dva pražské duely medzi Sabres a New Jersey, ktoré 4. a 5. októbra privíta O2 Arena v rámci 2024 NHL Global Series Czechia presented by Fastenal. Na tie 1. a 2. decembra v Nokia Arene vo fínskom Tampere nadviažu dva súboje medzi Dallas Stars a Florida Panthers (2024 NHL Global Series Finland presented by Fastenal).
Dallas dvakrát za sebou postúpil do finále Západnej konferencie a Florida sa tento rok radovala z premiérového titulu. Dvojzápas bude nebitý fínskymi hviezdami na čele s rodákom z Tampere a kapitánom šampiónov Aleksanderom Barkovom.
"Bude to súboj ťažkých váh, dvoch tímov, ktoré patria medzi najlepšie v súťaži a v oboch je navyše veľa Fínov. Mala by to byť skvelá akcia," dodal Daly.
Hokejisti z NHL by sa mali vo februári 2026 predstaviť na olympiáde v Miláne a Cortine d'Ampezzo, aj keď vedenie súťaže ešte všetko dolaďuje s Medzinárodným olympijským výborom (MOV), NHLPA a Medzinárodnou hokejovou federáciou (IIHF).
"Pokiaľ viem, tak ideme úplne podľa plánu," povedal Daly. "Všetko by malo byť hotové v októbri 2025 tak, aby sa v decembri mohol konať testovací turnaj, čo je dôležité. Štadión vyzerá dobre. Ešte sme s MOV, NHLPA a IIHF nevyriešili úplne všetko, ale neočakávam žiadne prekážky."
