V Columbuse a v Calgary prebehla pieta za Gaudreaua s bratom

Na budovu, ktorá sa v hokejovom svete preslávila výstrelmi z dela po góloch, bolo tých 13 minút a 21 sekúnd ticha neskutočným momentom.

Počet tých minút pred Nationwide Arenou v Columbuse reprezentoval číslo 13, ktoré Johnny Gaudreau nosil na drese počas svojich 11 sezón v NHL – deviatich v Calgary Flames a dvoch v Columbus Blue Jackets. Počet sekúnd zase číslo 21, s ktorým hral jeho brat Matthew, keď bol spoluhráčom svojho súrodenca na Boston College.

Na oboch spomínali v Ohiu aj v Calgary na dojímavej pietnej akcii. Johnny vo štvrtok zomrel vo veku 31 rokov a Matthew ako dvadsaťdeväťročný pri spoločnom výlete na bicykloch, keď ich zrazil automobil blízko ich domova v Salemskom okrese v New Jersey.

Východné námestie pri Nationwilde Arene, kde od piatkového rána vznikal a narastal pamätný 'oltár' za oboch bratov, bolo preplnené fanúšikmi, ktorí v tichosti vzdávali úctu najväčšej hviezde svojho mužstva.

"Nestojíte za nami v ťažkých časoch počas sezóny, ale predovšetkým vtedy, keď na tom najviac záleží," povedal im obranca Columbusu Erik Gudbranson. "Naše srdce táto udalosť rozbila na milión kusov. John bol úžasný spoluhráč a úžasný kamarát."

Počas ceremoniálu, ktorý trval 35 minút, hovorili okrem Gudbransona aj kapitán Boone Jenner, forvard Cole Sillinger a generálny manažér Don Waddell.

"Samozrejme, že sú to veľmi ťažké časy pre nás všetkých vrátane vás fanúšikov," povedal Waddell. "Máme v našom klube výnimočnú partiu ľudí, výnimočnú partiu hráčov a spolu s vami sa z toho spoločne dostaneme."

Mnoho trúchliacich prišlo na pietnu akciu v Gaudreauovom drese Blue Jackets a niektorí aj v dresoch Flames. Ďalej sa nosili kvety, kartičky alebo Johnny obľúbený nápoj - grapefruitový Gatorade.

"Bol to kamarát, otec, manžel, syn a brat, ako všetci vieme. Bol to fantastický hokejista, ktorého nadšenie a radosť z hry sme cítili vždy, keď vyskočil na ľad," uviedol Jenner.

"V kabíne s ním bola obrovská zábava. Stále sa usmieval a všetkým nám dokázal zdvihnúť náladu, nech sa dialo čokoľvek. Najšťastnejší bol so svojou manželkou (Meredith) a dvomi deťmi Noou a Johnnym. Jeho rodina preňho bola všetkým. Sme veľmi radi, že sme ho mohli spoznať a vždy si ho budeme pamätať."

Sillinger vyrastal ako fanúšik Edmonton Oilers, ale keď Gaudreau prišiel do Calgary a odohral tam prvú kompletnú sezónu (2014-15), niečo sa podľa neho zmenilo.

"Začal som fandiť Oilers aj Gaudreauovi naraz, čo bol akýsi oxymoron," povedal. "S bratmi sme doma v Saskatchewane stále hrali hokej. A často sme sa hrali na číslo 13 z Calgary Flames."

Po Sillingerovom prejave ľudia zapálili sviečky a hodiny pri vchode sa spustili, až sa dostali na číslo 13:21. Cez ulicu na veľkoplošnej obrazovke sa objavila fotografia Johnnyho, Matthewa a ich rodín.

V Calgary sa fanúšikovia zhromaždili na západnom schodisku Scotiabank Saddledome, na ktorých fasádu sa premietalo obrovské číslo 13. Gaudreau v tejto hale odohral deväť sezón po tom, ako ho Flames draftovali vo 4. kole v roku 2011.

"Johnny bol skvelý spoluhráč aj kamarát," povedal kapitán Flames Michael Backlund, ktorý s Gaudreaom odohral všetkých deväť jeho rokov v Calgary. "Som poctený, že som ho poznal odvtedy, ako dorastal z univerzitného hokeja v muža. Pamätám si, ako som zranený doma na gauči sledoval prvý zápas NHL. A samozrejme, že Johnny Hockey v ňom hneď dal gól."

K Backlundovi sa pridali ďalší rečníci: prezident a CEO klubu Robert Hayes, generálny manažér Craig Conroy a ikona Flames Lanny McDonald.

A rovnako ako v Columbuse, aj tu trvali momenty ticha 13 minút.

"Od začiatku, odkedy sme započuli túto smutnú správu, sem chodili fanúšikovia Flames a stále ich pribúdalo. Vidieť vás tu všetkých spolu ma napĺňa hrdosťou na to, čo znamená byť Calgarčan. Práve preto bol Johnny na toto mesto taký pyšný."

Tú hrdosť zažil aj obranca Gudbranson, ktorý hral s Gaudreauom v Calgary počas sezóny 2021-22.

"Zabávali sme sa tým, že som ho vždy objal a povedal som, že ho nepustím, kým mi nepovie, že ma má rád. A on mi to dlho nechcel povedať," uviedol. "Ale teraz viem, že si tie objatia užíval. Strašne mi chýba. Toto sa nemalo stať."