Účasť v play off, 100 bodov. Rangers zbierajú pocty

Prešlo už 30 rokov, odkedy naposledy získali Stanley Cup. Hráči tímu New York Rangers teraz robia všetko, čo sa dá, aby sa čakanie na ďalší výstup na hokejový Olymp nepredlžovalo. V noci na stredu urobili dôležitý krok, keď sa po domácom triumfe 6:5 po predĺžení nad Philadelphia Flyers stali prvým tímom v sezóne, ktorý si zaistil účasť v play off.  

"Je to veľká vec," vydýchol obranca Adam Fox, ktorý sa v extra piatich minútach postaral o rozhodujúci gól. "Toto je méta, za ktorou sme smerovali od začiatku ročníka. Vnímame to však len ako krôčik. Ešte máme pred sebou veľa práce."

Bonusom i istote bojov o hokejový grál je aj skutočnosť, že Rangers sa ako prví vyšplhali na métu 100 bodov v sezóne. Stačilo im na to 72 odohraných duelov a impozantná bilancia 48-20-4.

"Vzhľadom na to, ako sa nám zatiaľ v sezóne darí, bolo len otázkou času, kedy si zaistíme postup do play off," vyhlásil hlavný tréner Peter Laviolette. "Je to výsledok našej práce. Hráme správnym spôsobom, držíme sa stanovenej taktiky. Som veľmi spokojný s tým, ako mužstvo pracuje."

V rámci bohatého utorkového programu mohli rovnaký úspech dosiahnuť aj ďalšie tri kluby. Boston Bruins, Carolina Hurricanes a Florida Panthers však na potvrdenie vstupu do nadstavbovej časti stále čakajú. Rangers ho už majú vo vrecku. A len tak potvrdzujú úlohu jedného z hlavných favoritov na celkový triumf.

"Je dôležité, že sa nám také výkony darí podávať práve v tejto fáze sezóny," upozornil Laviolette. "Play off sa blíži, takže je najvyšší čas, aby sme vyladili našu formu a výkonnosť. Cítim, že nám to teraz ide a je dôležité, aby sme ostali konzistentní."

To sa klubu z Madison Square Garden aktuálne darí. Rangers uspeli trikrát v rade a päťkrát z posledných šiestich duelov. Od februárovej pauzy na All-Star Game sú nezastaviteľní. Môžu sa totiž pochváliť skvelou bilanciou 18-4-1. A to je znak veľkého tímu. Nie nadarmo sa hovorí, že favoriti na zisk Stanley Cupu dokážu v druhej časti dlhodobej fázy sezóny stupňovať tempo.

Artemij Panarin a spol. to robia takmer príkladne.

"Teraz je dôležité, aby sme nespomalili," povedal Fox. "Do konca základnej časti nám ostáva ešte dosť zápasov a stále hráme o veľa. Určite sa nesmieme uspokojiť."

Rangers sú síce prví stovkári a účasť v play off im už nikto nevezme, ale v nasledujúcich týždňoch ich čaká boj o čo najlepšiu východiskovú pozíciu. Aktuálne vládnu tabuľke Východnej konferencie, ale druhí Bruins majú len o jeden bod menej. Tandem Panthers - Hurricanes zaostáva o tri body.

"V hre je stále dosť bodov. Náš cieľ je jasný, mať čo najlepšiu východiskovú pozíciu na začiatok play off," uistil Laviolette. "V kabíne si potrebujeme udržiavať ľahké napätie, pretože stále hráme o veľa."

Klub z Manhattanu je však dobre naladený. Pochopiteľne. Desať duelov pred koncom základnej časti totiž môže skonštatovať, že mu funguje prakticky všetko. Štvrtá najlepšia presilová hra v NHL. Štvrté najlepšie oslabenie v NHL. K tomu spoľahliví brankári a ofenzívny líder Artemij Panarin.

Ruský kreatívec zaťažil konto Flyers tromi asistenciami, čím sa dostal na métu 102 bodov. Panarin sa stal ešte len siedmym hráčom v histórii klubu, ktorému sa to podarilo. Naposledy to v sezóne 2005-06 zvládol Jaromír Jágr, ktorý stihol 123 bodov.

"Artemij už v minulých ročníkoch atakoval túto hranicu. Pripísal si 95 bodov, potom 96, naposledy 92," pripomenul spoluhráč Mika Zibanejad. "Bolo len otázkou času, kedy sa mu to podarí. Sme z toho všetci šťastní, pretože je to neuveriteľný hokejista. Tento úspech mu želáme."

Rangers budú môcť pokračovať v spanilej jazde už v noci na piatok, ale nebudú to mať jednoduché. Predstavia sa totiž na ľade silných Colorado Avalanche.