Máločo sa vyrovná pocitu, keď v Toronte začnú ospevovať hokejistov Maple Leafs. Zároveň je máločo také desivé, ako keď sa tímu nedarí a vy ste hromozvod pre mesto, kde hokej povýšili na náboženstvo.
Sheldon Keefe zažil v úlohe trénera oboje. A teraz si osvieži spomienky.
"Som nadšený a teším sa na návrat," povedal tréner New Jersey Devils, ktorý bude viesť svojich zverencov vo štvrtkovom dueli v najväčšom kanadskom meste (noc na piatok 1:00 SEČ; NHL.tv). "Strávil som v Toronte deväť rokov, nielen s Maple Leafs, ale aj s Marlies (v American Hockey League), založil som si tam rodinu. Na tribúnach budem mať veľa príbuzných a známych."
Keefe mal s Maple Leafs za päť sezón bilanciu 212-97-40 a vysokú bodovú úspešnosť 66,5 percenta. V roku 2023 sa prebojoval do 2. kola play off po prvej víťaznej série Toronta od roku 2004, ale inak vo vyraďovacích bojoch zbieral len porážky. Aj preto minulý rok v lete skončil.
"Ako tím sme to nedotiahli do konca. Každú prácu najskôr dostanete a nakoniec o ňu prídete," zafilozofoval si Keefe. "Dokonca aj (súčasný tréner Toronta Craig Berube) vyhral so St. Louis Blues najskôr Stanley Cup a neskôr tiež dostal výpoveď, to je podstata trénerskej pozície. Aj tak si veľmi vážim, aký dlhý čas som v Toronte mohol stráviť. Bude zvláštne pohybovať sa zrazu v priestoroch pre hosťujúci tím."
Bol to totiž pomerne zoceľujúci angažmán. Toronto sa trápi, na triumf v NHL čaká od roku 1967, aj keď má momentálne v kádri generačného kanoniera Austona Matthewsa a ďalšie hviezdy vrátane tria John Tavares, William Nylander, Mitch Marner. Tlak od médií a fanúšikov je drvivý.
"Na nikoho však nie som nahnevaný," uistil Keefe. "Všetci so mnou jednali s rešpektom a férovo. Dostal som veľkú príležitosť a nedoručili sme vytúžený výsledok. Zo spätného pohľadu bol rozchod zdravý pre obe strany," myslí si.
So svojím novým tímom nadobudnuté poznatky zatiaľ zúročuje, s 57 bodmi je New Jersey druhé v nabitej Metropolitnej divízii.
"Výrazne som sa tam posunul," spomína Keefe na pôsobenie v Toronte. "Zažil som mnohé náročné situácie, takže som sa vďaka tomu posunul rýchlejšie. Aj preto som sa cítil pripravený na ďalšiu pracovnú ponuku. Vlastne som po tomto pripravený na všetko."