Slafkovského zlepšenie Ramsayho neprekvapilo

Craig Ramsay síce práve odchádzal z prípravného duelu Slovenska s Nemeckom, ale našiel si čas na telefonický rozhovor o svojom bývalom zverencovi, Jurajovi Slafkovskom z Montreal Canadiens. 

"Juraj má nákazlivý úsmev. Patrí medzi najobľúbenejších hráčov montrealských fanúšikov a dlho to tak aj ostane," povedal Ramsay, ktorý vedie slovenský národný tím od roku 2017. "Ja si však vždy budem pamätať jeho úsmev z obdobia, keď bol čerstvý teenager. Nikdy predtým som netrénoval hráča s mriežkou na prilbe a so strojčekom na zuboch. Mal na sebe veľa kovu," usmial sa. "Sledoval som ho na ľade a hoci mal postavu ako obor, vyzeral ako dieťa." 

Canadiens si Slafkovského vybrali ako prvého hráča draftu 2022, ktorý sa konal v montrealskej hale Bell Centre. Keď sa s ním Ramsay stretol prvýkrát, mal len 16 rokov. Teenager dostal pozvánku, aby si zahral za slovenskú reprezentáciu v roku 2021 na majstrovstvách sveta IIHF v lotyšskej Rige.

O tri roky neskôr Slafkovský zaspomínal na prvý tréning pod Ramsayho vedením.  

"Na prvom tréningu s národným tímom som bol taký nervózny, že som ani poriadne nedokázal prihrať," spomínal Slafkovský v stredu po tréningu Canadiens v quebeckom Brossarde. "Nakoniec som sa však upokojil. Hrali sme svetový šampionát v Lotyšsku a pomohlo mi, že som nastupoval s dobrými hráčmi. Dlho som mal strojček, dali mi ich dole až mesiac pred draftom. Bez nich na fotkách vyzerám oveľa lepšie!" uznal.  

Ramsay s radosťou rozpráva príbeh mladého krídelníka z obdobia, keď nosil mriežku a strojček. Z iného kontinentu sleduje Slafkovského rozvoj a je hrdý na to, že pomohol rozbehnúť jeho profesionálnu kariéru.  

"'Slavymu' želám len to najlepšie," povedal Ramsay vo štvrtkovom telefonickom rozhovore s NHL.com/fr.

"Je jedným z mojich najobľúbenejších hráčov. Miloval som trénovať ho. Mal len 16, keď som ho pozval na majstrovstvá sveta. Podobné to bolo aj so (obrancom New Jersey Devils) Šimonom Nemcom. Niektorí ľudia vo vedení slovenského hokejového zväzu mi hovorili, že to nemôžem urobiť. Odvetil som, že som tréner a (hráčom) verím. Hrali veľmi dobre, aj keď Slaf v prvom zápase na majstrovstvách neskóroval. Vo februári 2022 som ho pozval do tímu na zimnú olympiádu v Pekingu. A všetci vieme, ako to dopadlo." 

Dopadlo to ziskom prvej slovenskej hokejovej medaily na zimných olympiádach. Slafkovský bol so siedmimi gólmi najlepším strelcom turnaja, dvakrát trafil aj pri výhre 4:0 nad Švédskom v zápase o bronz. Bol vyhlásený za najužitočnejšieho hráča turnaja a stal sa členom All-Star tímu. Všetko to stihol ešte pred 18. narodeninami.  

"Odohral neuveriteľný turnaj. Pre Slovákoch sa stal prakticky hrdinom," tvrdil Ramsay.

Slafkovský odvtedy neprešiel len fyzickou premenou po zložení strojčeka na zuby. Na ľade sa vo svojej druhej sezóne za Canadiens našiel. Na pravom krídle elitnej formácie vedľa Nicka Suzukiho a Colea Caufielda aktuálne zažíva najlepšie obdobie od vstupu do NHL. V posledných 16 zápasoch nazbieral 16 bodov za osem gólov a rovnaký počet asistencií.

Ramsay očakával, že Slafkovský skôr či neskôr prerazí.

"Či ma to prekvapilo? Nie. Či to na mňa urobilo dojem? Áno. Pred draftom 2022 som sa rozprával s Vinnym Lecavalierom a povedal som mu, že tento mladý muž urobí všetko, čo od neho tím žiada. Čím viac príležitostí dostane, tým bude lepší. Má obrovskú chuť zlepšovať sa a je veľmi šikovný," opísal.

"Dlho som vedel, že to príde. Je silný 'power forvard'. Hráčov ako on chce každý tím. V Montreale sa vypracoval rovnako ako v národnom tíme. Najprv hral na krídle štvrtého útoku. Po niekoľkých zápasov za mnou chodili dôležití hráči tímu a pýtali sa ma, či by s tým chalanom mohli hrať."

Ramsay minulý utorok využil voľnu chvíľu na to, aby si pozrel duel Canadiens s Washington Capitals v Capital One Arene. Slafkovský v ten večer prvýkrát v NHL strelil dva góly v zápase.

"Nesústredil som sa len na tie dva góly, pretože predviedol veľa dobrých vecí", pripomenul Ramsay, ktorý medzi rokmi 1971 a 1985 strávil 14 sezón ako hráč Buffalo Sabres. "Správne čítal hru, bol spoľahlivý v defenzíve a dobre prihrával. Čakal som na to, kedy prerazí. Už som videl mnoho zápasov, v ktorých hral dobre, ale jeho akcia sa nekončili gólmi ani asistenciami. Napriek tomu bol často jedným z najlepších hráčov tímu," dodal.

"Keď robíte správne veci, tak góly prídu. Teraz hrá so Suzukim a Caufieldom. Uvedomuje si, že musí túto šancu maximálne využiť. Miesto v prvom útoku vníma ako poctu. Mať na krídle hráča ako Slaf je pre Suzukiho a Caufielda ako za odmenu."

V Ramsayho očiach má Slafkovský v sebe ideálny mix prirodzeného talentu, schopností a túžby stále sa zlepšovať.

"Juraj na sebe vždy tvrdo pracoval. Na ľade aj v posilňovni si pridával. Pomerne rýchlo som mu povedal, že sa musí naučiť rýchlejšie strieľať. Sila a mohutnosť mal, ale strele niečo chýbalo. Povedal som mu, že medzi profíkmi ju bude treba zlepšiť. Veľkí hráči často potrebujú len trochu viac času. Teraz v tomto smere vidím zlepšenie," tvrdil Ramsay.

"Vždy zo seba dostane to najlepšie. Sledoval som ho rásť ako mladého hráča aj mladého muža. Verím, že mu Canadiens naďalej budú dávať veľa priestoru. Nesklame ich, pretože to zvládne. A fanúšikovia ho budú mať radi."

Keď sa Slafkovský dozvedel o rozhovore s Ramsaym, okamžite sa rozžiaril.

"S Craigom som stále v kontakte, píšeme si," povedal. "Mal na mňa obrovský vplyv. Pomohol mi zmeniť moju hru v období, keď som to naozaj potreboval. Veril mi, aj keď som mal len 16. Mohol som hrať voľne a vždy mi dôveroval. V seniorskom tíme som hral aj presilovky. Ale áno, je pravda, že mi povedal, aby som častejšie strieľal."

Niektoré veci sa až tak nezmenili. Slafkovský dostal podobnú radu nielen od trénera Martina St. Louisa, ale aj od spoluhráčov Suzukiho a Caufielda.

Ramsay bol v roku 2004 asistent trénera Johna Tortorellu, keď Tampa Bay Lightning vyhrali prvý Stanley Cup v histórii klubu. St. Louis a Lecavalier vtedy boli ofenzívne motory tímu. Takmer o 20 rokov neskôr je už St. Louis Ramsayho a Tortorellov (aktuálne vedie Philadelphia Flyers) trénerský kolega.

To však neznamená, že St. Louis sa s Ramsaym pravidelne radil o tom, ako najlepšie využiť Slafkovského talent. St. Louis často spomínal, že sa ako tréner snaží vyhnúť vonkajším vplyvom súvisiacim s jeho hráčmi. Aj keď sú tak silno prepojení ako Ramsay a Slafkovský. 

"S Martinom som sa už dlhšie nerozprával," priznal Ramsay. "Potešil by ma od neho telefonát, pretože ho poznám veľmi dlho. Ja mu však v jeho trénerskej práci nechcem radiť. Ak sa so mnou bude chcieť porozprávať, tak si na mňa veľmi rýchlo môže zohnať kontakt. Ak bude chcieť informácie, tak mi môže kedykoľvek zavolať a rád mu pomôžem," povedal kouč slovenskej reprezentácie. 

"Pri pohľade na Slafa však môžem povedať, že je na správnej ceste. Martin s ním odviedol dobrú prácu."