Jedno miesto, štyria uchádzači. Tlačenica na poslednú postupovú pozíciu do tohtoročného play off je nevídane tesná a možno to bude boj až do úplného konca. Kto bude v závere základnej časti držať poslednú postupovú kartu vo Východnej konferencii?
Po sobotných dueloch je situácia mierne naklonená na stranu Washington Capitals. Tí totiž majú na poslednej postupovej pozícii rovnaký počet bodov ako Detroit Red Wings a Philadelphia Flyers - ale lepšie ostatné kritériá - a jednobodový náskok pred Pittsburgh Penguins. Pred sebou majú ešte posledné dva duely.
"Pôjdeme do toho rovnako ako v minulých rokoch. Vždy sa sústredíme len na ďalší zápas," odmietol komplexnejší pohľad tréner Washingtonu Spencer Carbery.
Situácia na Východe je poriadne zamotaná. Tím z americkej metropoly má 87 bodov rovnako ako Detroit s Philadelphiou, ktorá však má odohraných už 81 duelov a ostáva jej tak jediný zápas - v utorok práve proti Capitals! Tí majú spolu s Flyers zároveň najvyšší počet výhier v riadnom hracom čase zo spomínanej štvorice (oba tímy 30; Red Wings 27), čo je rozhodujúce kritérium pri rovnosti bodov. Okrem toho však majú o jeden zápas viac: je rozhodujúce kritérium pri rovnosti bodov. Okrem toho ich čaká o jeden zápas viac: v pondelok (utorok 1:00 SELČ; NHL.TV) hrajú doma s Boston Bruins.
"Je jasné, že tlak sa bude zvyšovať, ale napriek tomu chceme podať ten najlepší výkon. To je jediné, čo môžeme ovplyvniť," uviedol Carbery.
Detroit čaká dvojzápas s Montreal Canadiens: v pondelok (utorok 1:00 SELČ; NHL.TV) doma, o deň neskôr u súpera. A Pittsburgh, ktorý má 86 bodov, ale zároveň najvyššie RW (31), kapitán Sidney Crosby v noci na utorok v tom istom čase bude viesť do bitky proti Nashville Predators a v stredu do zápasu na ľade New York Islanders.
"Je dôležité, aby sme ostali sústredení," upozornil Mike Sullivan, hlavný tréner Penguins. "Vedeli sme, že nás čaká veľmi zložitá fáza. Do budúceho duelu musíme priniesť to najlepšie, od začiatku ísť naplno a hrať svoj najlepší hokej. A potom uvidíme, čo sa stane."
Podobne to vnímajú aj v Detroite. "Nasledujúce dva zápasy o všetkom rozhodnú. Každá tretina bude teraz kľúčová a uvidíme, kam sa potom dostaneme. Staráme sa len sami o seba a o vlastný výkon. Viac ovplyvniť nemôžeme," pokrčil plecami tréner Derek Lalonde.
Pre úplnosť dodajme, že na rozdiel od Red Wings, ktorým ako klubu Atlantickej divízie neostáva nič iné, ako cieliť na divokú kartu, vedie pre Capitals, Flyers aj Penguins teoretická cesta aj cez tretie miesto v Metropolitnej divízii. Islanders však na ňom majú už 90 bodov, takže im k istote postupu stačí len jedna výhra z dvoch duelov.
"Sústredíme sa na vlastné zápasy," vyhlásil útočník newyorského tímu Brock Nelson. Aj on si však bol vedomý toho, že sa nakoniec môže rozhodnúť až v poslednom zápase proti Penguins. "Takto na konci roka je to neuveriteľná bitka. Môže sa stať čokoľvek. Máme však malý náskok a máme to vo svojich rukách."
Boj až do samotného konca základnej časti baví aj trénera Flyers Johna Tortorellu. "V týchto situáciách nesmiete príliš premýšľať. Našich chlapcov pripravíme čo najlepšie a potom sa už musia ukázať na ľade. Také zápasy vnímame ako výnimočnú výzvu," povedal po sobotnej výhre 1:0 nad New Jersey Devils, ktorá jeho tím vrátila do hry. "Táto situácia je predsa super. Hrá sa o všetko a dáme to toho všetko."
