Play off vo vrecku. Aj zálohy z Bears už majú istotu  

Aj v tejto sezóne vám každú sobotu prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme zaujímavé príbehy v nižších severoamerických súťažiach. Nie je to len samotná American Hockey League, ale aj kanadské juniorské súťaže, univerzitné ligy v USA či East Coast Hockey League. V tomto vydaní sa pozrieme na to, ako sa v AHL darí farme Washington Capitals.

V noci na piatok si Alexander Ovečkin a spol. ako prvý tím v tejto sezóne NHL definitívne poistili účasť v bitkách o play off. Už o niekoľko dní skôr sa radovali aj hráči zo záložného tímu Capitals Hershey Bears.

Víťazi Calder Cupu z rokov 2023 a 2024 znova majú veľké oči. Definitívu im dala výhra 5:2 na ľade Chicago Wolves. V pestrej histórii klubu sa dostali do play off už dvadsiatysiedmykrát. A teraz by sa Bears radi stali ešte len druhým tímom v histórii AHL, ktorý získa Calder Cup trikrát po za sebou. Doteraz sa to podarilo iba Springfield Indians v rokoch 1960-62.

Pod vedením trénera Todda Nelsona má Hershey v tejto sezóne bilanciu 38-16-5-1 a s 82 bodmi kraľuje Atlantickej divízii.

"Je to skvelý pocit. Síce sme stále ďaleko od nášho cieľa, ale je príjemné si to odškrtnúť," tvrdil útočník Spencer Smallman. "Celú sezónu sa snažíme vytvoriť si v zápasoch tlak hneď na začiatku a vypracovať si náskok. Občas síce uberieme plyn, ale inak hráme rýchlo, odvádzame solídnu prácu a vzájomne sa podporujeme. Keď sme silní v súbojoch, tak je to v poriadku. Ak v tom budeme pokračovať, tak by sme stále mali byť dobrí," tvrdil dvadsaťosemročný Kanaďan.

"Vždy je samozrejme príjemné vybojovať si miesto v play off, ale teraz ďalej pracujeme na tom, aby sme sa udržali na špici našej divízie a nemuseli hrať prvé kolo," poznamenal Nelson.

To sa Bears darí, pred najbližšími prenasledovateľmi z Providence Bruins majú sedembodový náskok. A do konca základnej časti chýba ešte 12 zápasov.

Najproduktívnejší hráč Hershey pritom paradoxne figuruje až na 61. mieste v bodovaní základnej časti. Navyše je ním obranca so štýlovým priezviskom Ethan Bear (10+31), o ktorého zdravotný stav však teraz v klube majú trochu obavy.

"Veríme, že je to len krátkodobé zranenie v dolnej časti tela. Trochu čudne narazil do mantinelu," vysvetľoval tréner Nelson.

Dvadsaťsedemročný Bear patrí s 275 štartmi v NHL k najskúsenejším hráčom Hershey, ktoré sa spolieha aj na ďalšie mená, ktoré majú za sebou solídne portfólio v Capitals.

Washington má veľké plány hlavne s dvadsiatkou draftu 2022, dvadsaťjedenročným Rusom Ivanom Mirošničenkom, ktorý je s 18 gólmi druhý najlepší strelec Hershey v sezóne.

Ak by mali Capitals v play off maródku, tak do svojho záložného tímu môžu bez problémov siahnuť po beka Vincenta Ioria alebo útočníkov Pierricka Dubého, Hendrixa Lapierrea alebo Alexa Limogesa. V Hershey pôsobí aj Matthew Strome, mladší brat washingtonského centra Dylana.

Tréner Nelson však musí pred štartom play off udržiavať morálku v zodpovedajúcej výške.

"Nie je možné, aby sa niekto len viezol. Keď sa neukážu kľúčoví hráči, tak ich musia zastúpiť ďalší. Ak do toho všetci pôjdu naplno, tak nemám obavy," tvrdil tréner Hershey, ktorý pred pôsobením v Bears štyri roky pôsobil ako asistent na lavičke Dallas Stars.

V predchádzajúcich play off klub z pensylvánskeho mestečka získal množstvo skúseností. Minulý rok v konferenčnom finále hráči Hershey zlomili Cleveland Monsters až v predĺžení siedmeho zápasu. Vo finále Calder Cupu si potom zopakovali sériu s Coachella Valley Firebirds, ktorú tentoraz ovládli v šiestich zápasoch.

V tom poslednom Dubé strelil hetrik a Matt Strome 66 sekúnd po začiatku predĺženia zariadil výhru 5:4. V extáze potom spolu so spoluhráčmi a viac ako 11-tisíc fanúšikmi v Giant Center obhájili pohár.

"Odhodlanie bolo obrovské," cenil si Nelson.

Zažiť víťaznú eufóriu znova preto bude pre Bears veľkou motiváciou aj tento rok.