Momenty z Ohia: Plná aréna, Gaudreau a lotyšský mág

Zážitok na celý život. Táto veta sa opakovala asi v každom hodnotení víkendového zápasu pod holým nebom, v ktorom Columbus Blue Jackets porazil súpera z Detroit Red Wings v pomere 5:3. Na čo sa bude z posledného dielu Stadium Series najviac spomínať?

Plný (obrovský) dom

94 571. Toto výnimočné číslo znamená počet divákov, ktorí prišli na Ohio Stadium sledovať veľký hokejový sviatok.

"Vedel som, že to bude niečo mimoriadne, ale skutočnosť mi vyrazila dych," uznal kapitán víťazov Boone Jenner. "Už keď sme prichádzali k aréne, videli sme pred ňou davy nadšených fanúšikov. Pohľad na tribúny pri rozkorčuľovaní bral dych. Už v tejto chvíli tam snáď nebolo jediné neobsadené miesto! Bolo mi jasné, že Columbus sa predvedie v najlepšom svetle. A to sa aj potvrdilo. Úžasná atmosféra. Úžasný deň."

Historicky išlo o druhú najvyššiu návštevu na zápase NHL. Jednotkou naďalej zostáva zápas Detroit Red Wings - Toronto Maple Leafs z 1. januára 2014, ktorý prilákal na Michigan Stadium ohromujúcich 105 491 návštevníkov.

Ale aj toto stálo za to.

"Určite to bol najparádnejší zápas v mojej doterajšej kariére," poznamenal brankár Columbusu Elvis Merzlikins. "Strhujúce. Fakt strhujúce."

Bežne sa na Ohio Stadium hrá americký futbal. Noc zo soboty na nedeľu však dokázala, že toto mesto si už dávno zamilovalo aj ľadový hokej. Organizátori sa snažili zdôrazniť prepojenie oboch tunajších športových komunít. Výbornú atmosféru totiž hecovali nielen machri s hokejkami v rukách, ale aj neúnavný maskot Brutus, ktorý obvykle stojí za tímom Ohio State University.

"Naše víťazstvo je dôležité nielen pre Blue Jackets, ale aj pre mesto Columbus ako také, pretože tunajším ľuďom na športe naozaj záleží," povedal Merzlikins. "Nech už ide o nás, o americký futbal, o európsky futbal - všetko tu má výborné zázemie a podporu. Ľudia nás tu majú radi. Preto sme im to chceli vrátiť."

Pocty pre Johnnyho

Samozrejme, išlo tu o body. Vlastne aj o postup do play off. Veľká hokejová slávnosť však poslúžila ešte v jednom dôležitom ohľade: ako dôstojná pocta bývalému útočníkovi Columbusu Johnnymu Gaudreauovi, ktorý prišiel minulý rok o život pri autonehode.

Bol to natoľko dominantný motív tohtoročného duelu Stadium Series, že nakoniec dominoval aj na pozápasovej tlačovej konferencii.

Keď mal totiž kouč Blue Jackets Dean Evason zhodnotiť zápas, už na začiatku sa mu úplne zlomil hlas: "Bol to neskutočný zážitok. Samozrejme nielen tá výhra. Tá je fantastická. Ale... Všetko... Všetko to... Vďaka všetkým tým veciam s Johnnym to bolo ešte výnimočnejšie."

Víkendovej udalosti sa osobne zúčastnili členovia Gaudreauovej rodiny, ktorí už pred začiatkom duelu viedli dojímavý hráčsky sprievod ulicami Columbusu k Ohio Stadium.

"Johnny tu bol s nami," vyhlásil Evason.

Zosnulú hviezdu si uctili aj hráči Red Wings. Pred zápasom vystúpili z autobusu v dresoch mužstiev, za ktoré Johnny a jeho brat Matthew, ktorý pri tragickej nehode tiež zahynul, nastúpili počas svojich kariér.

Keď potom Blue Jackets skákali na ľad, opäť s nimi išli Gaudreauovci, a to vrátane Johnnyho malých detí. Pri zápase mohli spolu s ostatnými sledovať video nakrútené na jeho počesť a vzápätí rozvinutie obrovskej plachty s číslom 13 medzi fanúšikmi na tribúne.

Boj o postup

Napriek pohnutým okolnostiam sa tu však bojovalo aj o body do tabuľky. Tréner Detroitu Todd MacLellan už pred zápasom pripustil, že o natoľko dôležité body sa pod holým nebom asi ešte nikdy nehralo.

Karty boli rozdané jasne - Columbus aj Detroit mali zhodne 66 bodov, práve tieto dve mužstvá držali pred prvým sobotňajším buly divoké karty Východnej konferencie pre postup do play off.

Úspech či neúspech v tomto vyšperkovanom hokejovom sviatku tak mohli mať nesmierny dopad aj na ďalší vývoj sezóny.

Výhra Blue Jackets znamená ich posun o dva body pred rivala. Na momentálne nepostupovú dvojicu Ottawa Senators a Boston Bruins majú teraz štvorbodový náskok.

Ako to dopadne? Útočník Detroitu Dylan Larkin dal po dueli pod holým nebom vzhľadom ku všetkému, čo súvisí s nešťastným Gaudreauovym osudom, svoje želanie jasne najavo: "Bol by som rád, keby sme sa do bojov o Stanley Cup dostali my aj Columbus."

Elvisova šou

Výnimočnú udalosť ohraničilo aj niekoľko výnimočných individuálnych výkonov. Predovšetkým ten, pod ktorý sa podpísal domáci brankár Elvis Merzlikins.

Lotyšský gólman si pripísal 43 úspešných zásahov, keď najväčšia paľba na neho smerovala v tretej tretine, v ktorej čelil 21 pokusom.

Aj on po zápase skromne hovoril hlavne o bývalom spoluhráčovi Gaudreauovi. Pamiatku na neho mal pri zápase aj na maske. Pridal k nej aj spomienku na svojho krajana Matissa Kivlenieksa, bývalého brankára Columbusu, ktorý v roku 2021 tragicky zomrel pri odpaľovaní ohňostroja.

"Pre mňa je najdôležitejšie, že sme takto pred zrakmi Gaudreauovcov dôstojne uctili Johnnyho a Matissa," povedal Merzlikins. "Samozrejme, aj pre mňa osobne je pochopiteľne potešujúce, že sme to zvládli. Na zápas ako tento som čakal už dlho. Veľmi ma teší, že mi to vyšlo. V Columbuse sa cítim doma. Prišiel som sem ako mladý chlapec, teraz tu žijem s rodinou, oženil som sa tu, narodilo sa mi tu dieťa, ďalšie je na ceste. Vlastne kvôli tomu vôbec nebolo vylúčené, že do zápasu nenastúpim."

Nakoniec to stihol. Popri ňom sa v zápase zaskvel aj strelec dvoch gólov Detroitu Alex DeBrincat a na ľade bolo cítiť aj jeho skúseného spoluhráča Patricka Kaneho (1+2). Víťazný gól však strelil v tretej tretine po dorážke center štvrtého útoku Columbusu Justin Danforth.

Za zmienku však stoja aj iné štatistiky. Detroitský brankár Cam Talbot sa zápasu pod holým nebom zúčastnil v drese už šiesteho tímu NHL a jeho spoluhráč Erik Gustafsson má v tomto ohľade len o jednu čiarku menej.

Útočník Columbusu James van Riemsdyk nazbieral už osem outdoorových duelov, v tom sa mu nikto z NHL nevyrovná.