Súboj titanov pre Winnipeg. Aj Jets sú už v play off

Z čisto pragmatického hľadiska majú každé dva body v tabuľke rovnakú cenu. Napriek tomu sú výhry – a veľké výhry.

"Toto bol naozaj súboj ťažkých váh. V každom smere," povedal Scott Arniel, tréner Winnipeg Jets. A jeho tím ho zvládol.

Jets doma pretlačili Washington Capitals 3:2 po predĺžení v dueli dvoch najlepšich tímov NHL, dvoch lídrov konferencií, jediných dvoch tímov, ktoré už v tabuľke preskočili stovku. Vzhľadom na výhru Winnipegu aj jediných dvoch tímov s istotou postupu do play off, ktorý si Jets práve teraz zariadili. Rekordne rýchlo už v 72. zápase.

"Bola to pre nás obrovská výzva a verím, že v ich šatni to každý cítil úplne rovnako," povedal Nikolaj Ehlers, autor víťazného gólu. "A my sme to odohrali naozaj dobre. Keď sme dostali puk do ich pásma, tak sme si ho tam tvrdou prácou dokázali udržať a veľmi sme ich nepúšťali do našej tretiny. Presne tak chceme hrať, pretože nám to pomôže v play off."

Významným momentom duelu bol vyrovnávajúci gól Alexandra Ovečkina na 2:2 v čase 56:00. Rus sa vďaka kariérnemu gólu číslo 889 dostal už len na šesť od prekonania rekordu Waynea Gretzkyho – keď to zvládne, tak NHL už nebude ako predtým.

Tempo súboja titanov však uchvátilo aj jeho.

"Bolo to ako (zápas) play off," uznal Ovečkin. "Veľmi fyzický, naozaj dobrý hokej."

Prvý vzájomný súboj vládcov konferencií Ovečkin a spol. vyhrali 1. februára 5:4 tiež po predĺžení. Pohľad na tabuľku spojený s kvalitou utorkového duelu nabáda k úvahe, či fanúšikovia v Manitobe práve nevideli upútavku na finále Stanley Cupu…

"Aj keď proti sebe hral jeden tím zo Západu a druhý z Východu, tak mi to pripadalo, akoby sme sa stretli aspoň siedmykrát v sezóne," zhodnotil tréner Arniel motiváciu zúčastněných. "Veľa slových prestreliek, niekoľko veľkých hitov, dialo sa toho naozaj veľa. Obidva tímy mali jasno v tom, že chcú byť jednotkou. Skvelý zápas: úder, protiúder a tak stále dokola."

Capitals majú so 103 bodmi teraz v bitke o Presidents' Trophy jednobodový náskok pred Winnipegom. Jets síce priebežne odohrali o jeden duel viac, ale to nič nemení na ich mimoriadnom ročníku.

V spoločnej histórii Jets/Atlanta Thrashers sa ešte nikdy predtým nestalo, že by mali potvrdený postup ako prvý tím konferencie. Navyše je to premiérový prípad od roku 2019, keď mal toto privilégium tím z Kanady (vtedy to dokázali Calgary Flames).

Koliska hokeja čaká na triumf už neľudsky dlho. A Jets pevne veria, že majú všetko potrebné. Jeden detail za všetky: pokým Washington dáva v sezóne v priemere najviac gólov, Winnipeg ich pre zmenu najmenej inkasuje.

A vo vzájomnom súboji vyhrala defenzíva.

"Určite sme nemuseli nikoho motivovať. Všetci sme vedeli, že ak by sme neboli pripravení, tak nás prevalcujú," povedal Arniel o washingtonskej ofenzíve a rýchlosti. "My sa však celý rok práve na takéto výzvy tešíme. Odviedli sme fantastickú prácu."

Aj preto, že ich nezlomili ani dve vyrovnania. Na úvodný gól Josha Morriseya odpovedal Andrew Mangiapane len 40 sekúnd pred prvou sirénou. Ďalšie vedenie po zásahu Masona Appletona na konci riadneho hracieho času vygumoval Ovečkin.

"Občas sa stane, že keď sa 'momentum' takto prevažuje zo strany na stranu, tak vás to môže dostať na kolená. To však určite nebol tento prípad," zdôraznil Appleton. "Ani s vedením 2:1 sme len nebránili náskok, naopak sme odohrali veľmi dobrú tretinu. Nijako sme nezmenili náš prístup a v predĺžení sa to ukázalo ako dobrý ťah."

Vďaka akcii amerického beka Dylana Samberga, ktorý vyslal Ehlersa do brejku biliardovou ponukou o mantinel.

"Najskôr som si hovoril: Čo to tam vymýšľa?" usmial sa dánsky kanonier. "Ale vymyslel to dokonale, lepšie to ani vyjsť nemohlo."

To platí prakticky o celej doterajšej sezóne Winnipegu. Musel to uznať aj súper, ktorý stále sedí na tabuľkovom tróne.

"Keď proti vám nastúpi taký dobrý tím s takou štruktúrou, tak vám nedajú takmer nič a skôr či neskôr vás nalomia," povedal Spencer Carbery, tréner Washingtonu. "My však v tejto sezóne odvádzame skvelú prácu práve v tom, že sa v týchto prípadoch nenecháme zlomiť úplne a protivníka ešte viac pritlačíme. Presne to sme urobili aj teraz. Presne to robili obidve mužstvá."

Už teraz to bol nezabudnuteľný duel. A pokiaľ sa títo dvaja obri stretnú znova, tak už pôjde o strieborný hokejový grál.