Zase prví. Rangers postupujú najrýchlejšou cestou

Že play off je iná súťaž, ako hovorí jedno z najpoužívanejších hokejových klišé? O New York Rangers to neplatí.

Skončili prví v základnej časti a teraz ako prví zo všetkých postupujú z úvodného kola. Navyše na to potrebovali najkratší možný čas, pretože Washington Capitals zmietli 4:0 na zápasy.

"Pokračujeme vo veciach, ktoré sme robili správne už v 82 zápasoch dlhodobej súťaže," povedal Mika Zibanejad po nedeľnom triumfe 4:2, ktorým Rangers všetko uzavreli. "Na toto sa spoliehame. Bola to skvelá, tvrdo vybojovaná séria. Máme na čom stavať, ale myslím si, že ešte stále môžeme byť lepší."

Rangers sa svojím spôsobom už teraz zapísali do histórie. Len ako šiestemu tímu v histórii sa im podarilo po zisku Presidents' Trophy odštartovať vyraďovacie boje čistou jazdou. Až tri tímy sa potom dopracovali k Stanley Cupu: Colorado Avalanche v roku 2001, Dallas Stars v roku 1999 – a práve Rangers pri ich poslednom titule v roku 1994.

"Získali sme niekoľko dní navyše na oddych, čo je vždy dobré. Znamená to aj viac času na tréning a na to, aby sa naše sebavedomie zvýšilo," povedal brankár Igor Šesťorkin, s 23 zákrokmi ďalšia opora Newyorčanov.

Jeho tím nabudúce čakajú buď Carolina Hurricanes, alebo New York Islanders, prví vedú v sérii 3:1 na zápasy. Favoritmi však budú Rangers. Prvým kolom to len potvrdili.

"Sme pokojní. Určite nemôžem povedať, že by sme hrali zle," usmial sa Artemij Panarin, s bilanciou 1+1 znova motor ofenzívy. "Ale nebrzdíme, môže to byť lepšie," súhlasí so Zibanejadom.

Prechod z dlhodobej súťaže do oveľa rýchlejšieho a tvrdšieho play off Rangers vôbec neuškodil. Je pritom veľa príkladov, keď mužstvá výrazne spomalia.

Minuloroční víťazi Presidents' Trophy z Boston Bruins vtedy padli 1. kole s Florida Panthers, pričom ich brankári ako laureáti William M. Jenning Trophy totálne prepadli.

Alebo známy príbeh ofenzívnych hviezd Toronta Maple Leafs: kvarteto Auston Matthews, Mitchell Marner, William Nylander a John Tavares v základnej časti pravidelne dominuje, ale v play off sa strelecky odmlčí. Ako teraz proti Bostonu.

A do tretice aktuálny príklad - čo brankár Winnipeg Jets a hviezda dlhodobej súťaže Connor Hellebuyck, ktorého Colorado Avalanche totálne odčarovali?

O to viac je kontinuita Rangers obdivuhodná. V základnej časti mali tretie najlepšie presilovky aj oslabenia a teraz sú v oboch kategóriách znova na špičke. V početných výhodách sú piati (úspešnosť 37,5 percenta), v oslabeniach štvrtí (88,2 percenta).

Šesťorkin, ktorý na konci dlhodobej súťaže deptal súperov, potom svoje výkony pozdvihol na vyššiu úroveň. Aktuálne pri jeho mene svieti úspešnosť 93,1 percenta a priemer 1,75 gólu na zápas. A hlavne štyri výhry.

"Podľa mňa bol excelentný. Keď sa zápas lámal, tak vždy vytiahol kľúčový zákrok. Skvele čítal hru," ocenil ho tréner Peter Laviolette a Zibanejad dodal: "V prvej a v druhej tretine to z našej strany nebolo ono, ale aj to sa občas stáva. A (Šesťorkin) nám dal šancu tak, aby sme to v tretej tretine mohli dotiahnuť do konca."

Rangers vo všetkých štyroch zápasoch prehrávali len 201 sekúnd – to je pre tradičný klub najlepší výkon v celej jeho histórii. Tvrdo bránili, jeden z najlepších strelcov v dejinách NHL Alexander Ovečkin ostal bez gólu.

"Ani ja neviem, čo sa dialo," smutne priznal po sérii, v ktorej sa zmohol len na päť striel na Šesťorkinovu bránku.

Kľúč je v tímovej hre víťazov. V zomknutosti podporenej istotou v bránkovisku. "Sme pripravení na všetko. Hráme rovnaký hokej celých 60 minút a navzájom si pomáhame," tvrdí Šesťorkin.

Tréner Laviolette zároveň odmietol, že by jeho zverenci prešli cez prvé kolo neotestovaní.

"Vyhrávali sme rôznymi spôsobmi a vydreli sme si to. Klobúk dolu pred Washingtonom, bojoval s mnohými zraneniami," vyhlásil tréner Rangers.

Capitals sa nevzdali, ale bolo to málo. Tak ako v predchádzajúcich 82 zápasoch sa aj štyri z konca apríla niesli v znamení dominancie tímu z Manhattanu.

Rangers vyslali jasný signál, že forma neprichádza len tak z ničoho nič. 

"Celú sezónu sme niečo budovali, aby sme boli pripravení na prvý zápas prvého kola play off," prikývol Laviolette. "Počas sezóny sme sa napríklad vždy mohli spoľahnúť na špeciálne formácie. Presilovka nám až na výnimky fungovala a išli nám aj oslabenia."

Ostalo to tak doteraz. Preto sú premianti základnej časti prví aj v úvodnej zákrute Stanley Cupu.