Play off majú. Teraz chcú Maple Leafs divízny titul

Jeden úspech splnený. Hráči tímu Toronto Maple Leafs si v noci na štvrtok definitívne zaistili účasť v tohtoročných bojoch o Stanley Cup. V domácom prostredí zdolali úradujúcich šampiónov Florida Panthers 3:2 a medzi smotánku postúpili deviatykrát v rade.

"Je to skvelý pocit. Toto je samozrejme jeden z našich predsezónnych cieľov a sme veľmi radi, že sa nám ho podarilo splniť," vydýchol si útočník Mitchell Marner. "Neznamená to, že naša práca sa skončila. Aj vo zvyšku základnej časti budeme hrať o veľa."

To určite áno. V banku je totiž titul pre vládcu nabitej Atlantickej divízie. Na jej čele aktuálne figuruje práve Toronto, ktoré vďaka výhre nad Floridou odskočilo rivalovi na rozdiel štyroch bodov. Druhí Tampa Bay Lightning majú trojbodové manko a musia odohrať o jeden duel viac.

"Veľmi dobre vieme, čo je v hre," pokýval hlavou útočník Toronta John Tavares, ktorý v sezóne nastrieľal už 36 gólov a zaokrúhlil svoju bilanciu na 70 bodov."Ešte nás čaká osem zápasov a do každého z nich musíme dať úplne všetko. Výhoda domáceho prostredia môže rozhodovať. Naším cieľom je, aby sme do play off išli z čo najlepšej východiskovej pozície."

V súboji s Panthers navyše Maple Leafs ukázali charakter, keď museli zareagovať na úvodný gól hostí z hokejky Gustava Forslinga. Krátko po polovici základnej časti však Tavares vyrovnal. V rozmedzí necelých piatich minút záverečnej časti hry urobili kľúčový náskok Auston Matthews a Matthew Knies.

"Bola to úžasná bitka," povedal pred zámorskými novinármi hlavný tréner kanadského klubu Craig Berube. "Bol som veľmi spokojný s tým, ako sme zvládli prvú tretinu. Mali sme prevahu a dostávali sme sa do šancí. V druhej sme boli pod tlakom, ale dokázali sme sa z toho vymaniť. Bol to vyrovnaný duel a som rád, že máme obidva body."

Pre Maple Leafs je tento výsledok o to cennejší, že v predchádzajúcich dvoch dueloch s Panthers v tejto sezóne neuspeli. Obaja rivali sa pred štartom vyraďovacej fázy stretnú ešte raz, 8. apríla sa bude hrať na Floride.

"V tejto fáze sezóny sa už prakticky hrá hokej ako v play off," povedal forvard Floridy Evan Rodrigues. "Väčšinou tieto zápasy rozhodujú detaily a rozdiel urobí jediný gól. Musíme na túto porážku zabudnúť a zvládnuť ďalší zápas. Nepredviedli sme zlý výkon, z ktorého by nás mala bolieť hlava."

Súčasní šampióni boli dokonca aktívnejší, svojho soka prestrieľali v pomere 31-26. Znova a znova však narážali na skvele chytajúceho Anthonyho Stolarza, ktorý si pripísal spolu 29 úspešných zákrokov. A výrazne pomohol Torontu k štvrtej výhre z posledných piatich duelov.

"Len som robil svoju prácu," mávol rukou skúsený brankár. "Videl som, ako na druhej strane Sergej Bobrovskij predvádza jeden dobrý zákrok za druhým a vedel som, že musím chlapcom pomôcť aj ja. Bol to veľmi tesný duel, ale predpokladám, že také už budú všetky. Vidieť, že play off sa blíži."

Maple Leafs v ňom od sezóny 2016-17 figurovali vždy. Vzhľadom na ambície, akými partia okolo Matthewsa disponuje, je to však len čiastkový úspech. Ďalší krok je výhoda domáceho prostredia, ktorá môže v potenciálnych sériách s Panthers či Lightning rozhodovať.

Toronto dokázalo Tampu poraziť vo všetkých troch doterajších dueloch ročníka a jedno stretnutia ešte majú obe mužstvá pred sebou. Práve tieto vzájomné duely rozdajú pred kľúčovou fázou sezóny karty a naznačia možnosti všetkých troch gigantov.

"Vieme, ako musíme hrať, aby sme boli proti takým súperom úspešní. Florida vám dá minimum priestoru, takže musíte bojovať o každý kúsok ľadu. Základom je dobrý pocit a poctivá práca v priestoru okolo oboch bránok," upozornil Berube. "Nám sa to teraz podarilo, takže sme uspeli. Musíme na to však nadviazať aj v ďalších prípadoch."