'Zlí chlapci' menia poriadky. USA sedia na tróne

Nijako sa netaja tým, aký hokej sa od nich očakáva.

"Cítime, že sme tu trochu v úlohe zlých chlapcov," povedal americký útočník Jake Guentzel.

Zároveň však predstavujú asi najlepší národný tím drsniakov 21. storočia. Hokejisti USA na turnaji 4 nations Face-Off vylúpili montrealskú halu Bell Centre, domácu Kanadu zdolali vďaka dvom Guentzelovým zásahom 3:1 a majú istú účasť vo finále.

"Už začiatok bol neskutočný. Elektrizujúci. Klobúk dole pred chlapcami," vracal Guentzel chválu spoluhráčom.

Aj forvard Tampa Bay Lightning sa totiž nestačil čudovať, čo sa v hokejovom chráme v Montreale dialo. Už v úvodnom buly sa Matthew Tkachuk pustil do kanadského útočníka Brandona Hagela, po obnovení hry druhý z Tkachukovcov Brady vyzval Sama Bennetta – a po niekoľkých ďalších sekundách hry sa už s J.T. Miller mydlil s kanadským bekom Coltonom Paraykom.

"Len by som povedal, že to jasne ukazuje, čo zápas znamenal pre našich hráčov," zhodnotil americký tréner Mike Sullivan. "Stretli sa nesmierne súťaživé tímy dvoch susedných krajín, preto všetci toľko investovali do snahy vyhrať."

Nikoho neprekvapilo, že v tom zohrali kľúčovú úlohu bratia Tkachukovci, autori štyroch gólov pri úvodnej výhre 6:1 nad Fínskom. "Týmto chlapcom nesmierne záleží na tíme a na výhre," prisvedčil Sullivan. "Už minule boli katalyzátorom nášho úspechu. Brady a Matthew do toho dávajú obrovské množstvo emócií a sú v mnohých smeroch lídrami. Strašne chcú vyhrať."

Súboj na ľade pokračoval, ale už tradičnejším spôsobom. Po famóznom úvodnom góle Connora McDavida totiž kanadskú hviezdu zroloval americký bek Charlie McAvoy, z čoho sa nakonec zrodila vyrovnávacia Guentzelova akcia v 11. minúte.

"Všetci sme boli od začiatku nabudení," povedal Guentzel. "Hrali sme proti fanúšikom a chceli sme za každú cenu vyhrať. Bol to náš ultimátny cieľ a je skvelé, že sa nám to podarilo."

Američania sa na to aj poriadne načakali. Je to ich prvý triumf vo vzájomnom súboji od základnej skupiny na olympiáde vo Vancouveri 2010. Zároveň sa tým skončila kanadská séria 17 duelov bez porážky, pričom obidve štatistiky sa týkajú duelu najlepších, teda v súčte olympiád s účasťou hráčov NHL, Svetového pohára 2016 a úvodu 4 Nations Face-Off.

Nie, na tento duel len tak ľahko nezabudne.

"Zápas mal očividne úžasnú kvalitu. Veľa skvelých hráčov. Presne tak si predstavujete špičkový hokej: rýchly, emotívny, tesný a tvrdý. Len nám to nevyšlo," povedal McDavid.

"Rýchlosť a intenzita sú úplne porovnateľné s hokejom v play off a tak to cítime aj na ľade. Je veľká zábava byť toho súčasťou," dodal napriek porážce kanadský kapitán Sidney Crosby.

V pozápasových hodnoteniach sa neustále omieľali dve veci. divoký úvod, ktorý už z aj tak vypätého merania urobili ešte šťavnatejšiu záležitosť.

"Asi to bola úplne najlepšia skúsenosť, akú som na ľade zažil," povedal Miller o nabudený bratov Tkachukovcov, ku ktorým sa v úvode aj pridal: "Síce sme sa do seba pustili, ale zároveň sa nesmierne rešpektujeme. V každom prípade je to môj najobľúbenejší druh zápasov. A kde by to mohlo byť lepšie ako v Montreale?"

Spolu s tým však víťazi vyzdvihovali, čo ich nakoniec dotiahlo k trom bodom. Ani zďaleka nielen potýčky a hity, skôr naopak.

"Naše odhodlanie v defenzíve na mňa urobilo skvelý dojem," vyzdvihol tréner Sullivan.

Kanada sa totiž na domácom ľade dostala len k 26 strelám.

"Majú elitných hráčov, ktorých je ťažké ubrániť, preto sme sa od začiatku sústredili na to, aby sme boli vždy o krok pred nimi a aby mali čo najmenej času a priestoru," zhodnotil Guentzel.

Connor Hellebuyck bol v bránke opäť excelentný a potvrdil, prečo v drese Winnipeg Jets kráča k ďalšej Vezina Trophy. Až na úvodný McDavidov gól ho už totiž nikto neprekonal.

"Tak to v hokeji chodí. Keď vás súper tlačí, tak sa v týchto pasážach robí veľa gólov a preto si len hovoríte: Teraz musím vytiahnuť ďalší zákrok, teraz je ten správny čas," povedal americký brankár.

To všetko sa dialo s výdatnou pomocou spoluhráčov.

"Od prvého dňa, a to hovorím o chvíli, keď sme nominovali úvodnú šestku hráčov, riešime dve veci," priznal tréner Sullivan. "Ako sa stať tímom – a ako byť odhodlaní k hre bez puku a k správnej defenzíve. Na túto tému sme s hráčmi viedli veľa rozhovorov, stretávali sme sa, diskutovali sme medzi sebou ako tréneri. Tento tím je dostatočne nabitý talentom, ale to sú to všetci. Lenže nedá sa vyhrávať bez toho, aby ste správne bránili."

Elitný talent, elitné stratégie a elitné emócie – to všetko zrazu vedie k tomu, že hokej na 4 Nations Face-Off nepôsobí ako kanadský, ale ako americký šport.

Preto nakoniec za porazených forvard Sam Bennett už hneď myslel na prípadnú finálovú odvetu: "Chceme sa tu s nimi stretnúť ešte raz."