Ťah Malkinom. Ruská hviezda rozhodla bitku rivalov

Toľko sa čakalo na to, čo predvedú dve legendy, až rozhodla tretia.

Súboj tradičných rivalov Washington Capitals a Pittsburgh Penguins bol v tretej tretine vyrovnaný, ale potom vyrazil vpred hosťujúci Bryan Rust a šikovne poslal puk pred bránku. Tam už číhal hrdina.

"Cez rameno som videl, že sa niekto ženie k bránkovisku. Len som sa tam snažil urobiť trochu zmätok," povedal Rust.

O zvyšok sa postaral Jevgenij Malkin. "Našťastie to bol Geno," použil Rust dlhoročnú prezývku ruskej hviezdy.

Malkinov zásah v čase 50:28 sa ukázal ako víťazný, Penguins nakoniec po poisťovacom góle Noela Acciariho do prázdnej bránky v metropole USA vyhrali 4:2.

Pred zápasom sa pritom logicky veľa hovorilo o iných, pretože to bol jubijejný 70. stret v základnej časti medzi domácim Alexandrom Ovečkinom a hosťujúcim Sidneym Crosbym. Medzi hráčmi, ktorí definiujú hokej 21. storočia. A ktorí do pikantnej bitky išli vo výnimočnej forme, obaja zbierali góly a body, Ovečkin navyše výrazne znižuje náskok Waynea Gretzkyho v historickom počte zásahov.

Ale tentoraz?

Crosby prispel jednou asistenciou, Ovečkin prvýkrát po piatich dueloch skončil na 0+0 rovnako ako jeho center Ryan Strome.

Penguins ich zastavili a hrdinami sa stali iní. V prvom rade Malkin s bilanciou 1+1, ale aj bek hostí Erik Karlsson (1+1), pre iných Rust, ktorý sa vrátil po päťzápasovej zdravotnej pauze. A pre všetkých Joel Blomqvist v bránke víťazov. Fínsky nováčik nazbieral spolu 32 zákrokov vrátane mnohých famóznych.

"Cítil som sa naozaj dobre. Hlavne si myslím, že celý tím dnes zápas odohral skvele," zhodnotil Blomqvist. "Zablokovali pre mňa množstvo striel. Toto bol zábavný večer."

Ako to už pri ostro sledovaných bitiek často býva, tak tá vo Washingtone priniesla iné hlavné postavy aj iný výsledok. Favoritmi boli jednoznačne Capitals, ktorí zažívajú jeden z najlepších vstupov do sezóny od začiatku Ovečkinovej éry. Crosby a spol. sa naopak krčia takmer na dne Východnej konferencie.

"A my sme vôbec nezačali dobre. Akoby sme v úvodnej dvadsaťminútovke podcenili, aký tvrdý zápas to bude a chytili sme sa až v druhej," zhodnotil tréner domácich Spencer Carbery. "Dokázali sme sa vrátiť do hry, dokonca by som povedal, že do ich tretieho gólu sme mali 'momentum' my."

Penguins viedli po zásahoch Karlssona a Michaela Buntinga 2:0, následne vyrovnali Rasmus Sandin a Andrew Mangiapane.

Potom prišiel Malkinov čas. Ani osmička, ani číslo 87. Rozhodol muž, na ktorého chrbte svieti 71.

A korunoval tak celkovo vydarený výkon svojho tímu. V poslednej dvadsaťminútovke, v ktorej sa Ovečkinov tím snažil zúfalo tlačiť, mu Penguins dovolili len šesť striel na bránku.

"Tretia tretina bola v našom podaní asi najlepšia v sezóne," ocenil tréner Mike Sullivan. "Zahryzli sme sa do toho a predviedli sme tímový výkon. Som na chlapcov veľmi hrdý, pretože sme to zvládli proti tímu, ktorému sa teraz darí."

Sullivan sa nebál zmien. Tá najväčšia spočívala v tom, že od seba oddelil dve najväčšie ofenzívne osobnosti. Crosby mal na krídlach duo Drew O’Connor, Rickard Rakell, Malkin nastupoval vedľa Buntinga a Rusta.

Toto oživanie zabralo.

"Zbytočne sme riskovali. Robili sme dobré rozhodnutia s pukom a vždy sme bránili v celej pätici. Tak sa proti nám hrá ťažko," opísal Sullivan cestu k úspechu. "Hlavná výzva však spočíva v tom, aby ste to predvádzali konzistentne. Striedanie po striedaní, tretinu po tretine, zápas po zápase. Tak môžeme vyhrať naozaj veľa duelov."

Presne tento typ prebudenia skúsená partia z Pittsburghu potrebuje. Akoby čakala práve na túto príležitosť, veď v Capital One Arene bodovala už šiestykrát za sebou (5-0-1).

"Vedeli sme, že to potrebujeme," prikývol Rust. "Po druhej tretine v našej šatni nevládla bohvieaká spokojnosť. Cítili sme, že sa potrebujeme zresetovať a skočiť na ľad inak. Povedali sme si, že na nich vletíme a vyhráme."

Ako povedali, tak aj urobili. Vďaka Malkinovi, ktorý zase raz ukázal, že sa v porovnaní s kariérami Crosbyho a Ovečkina vôbec nemá za čo hanbiť.