Mali za sebou najdlhšiu víťaznú sériu v sezóne, hokejisti St. Louis Blues zvládli rovný tucet výhier za sebou a prekonali tak aj 11 nadväzujúcich triumfov Winnipeg Jets z prelomu januára a februára.
Preto je veľmi symbolické, kto túto sériu usekol.
"Winnipeg vám veľa nedovolí a naopak si neustále vytvára veľa šancí," povedal tréner Jim Montgomery, keď jeho zverenci v Manitobe padli 1:3.
V pondelok to bol jasný vrchol programu, o súboj najlepšieho tímu NHL s tým v najlepšej forme. Pozvánka na play off. A Jets ju zvládli s gráciou, ktorú dokazuje aj pomer striel na bránku 26-15.
V prvej tretine Blues vyslali na Connora Hellebuycka len tri pokusy, v tretej sa namiesto očakávaného tlaku zmohli len na štyri také strely...
"Naozaj dobrých 60 minút," spokojne povedal domáci tréner Scott Arniel. "Celé sme to odohrali ako kompletná pätica, vyhrávali sme súboje a strávili sme vďaka tomu veľa času v obrannom pásme. Každá z našich štyroch formácií uspela v minisúbojoch so súperom a to isté platí aj o všetkých obrancoch. No, keď to zvláda všetkých dvadsať hráčov, tak je taký tím ťažké poraziť."
Štatistickým dôkazom je číslo 53 v kolónke výhier, čím si Jets vytvorili nový rekord klubu, 52 triumfov dosiahli minulý rok a v sezóne 2017-18. V poslednom prípade získali spolu 114 bodov, teraz ich majú 110 – takže môžu prekonať aj tento rekord.
O niečo bližšie je aj zisk Presidents' Trophy. Winnipeg odohral o zápas menej ako druhí Washington Capitals, ale napriek tomu má už o tri body viac ako rival z Východnej konferencie.
Ešte viac ako všetky cifry a možno trofej pre kráľa dlhodobej časti však tím z mrazivej Kanady môže tešiť fakt, že Jets vyskočili do úlohy jednotiek NHL príkladným herným štýlom, ktorý Arnielovi robí radosť.
"Presne takto chceme hrať," prikývol forvard Morgan Barron. "(St. Louis) je jednoznačne silné v rýchlom prechode do protiútokov, o čom sme dobre vedeli. Lenže keď predvádzame naše maximum, tak to dokážeme zamedziť. Bekovia zatvárali každú medzeru a útočníci sa poctivo vracali."
Preto boli pre hráčov Blues šance vzácnejšie ako aprílový sneh. A práve Barron potvrdil, že Winnipeg sa okrem hviezd Kylea Connora a Marka Scheifeleho spolieha aj na pešiakov. Práve Barron v 23. muinúte využitým brejkom poslal Jets do vedenie, čo lídrov NHL upokojilo. Na vyrovnanie Pavla Bučneviča potom v záverečnej dvadsaťminútovke zareagoval Alex Iafallo a skóre do prázdnej bránky uzavrel Adam Lowry.
"Hlavne v prvej tretine nám nedali takmer žiadny čas ani priestor," uznal útočník hostí Brayden Schenn. "Vôbec sme neboli schopní dostať sa k forčekingu a stále sme sa bránili. Toto od nás určite nebol najlepší možný výkon, ale treba sa pozrieť aj na kvalitu súpera."
