Veckans 4 Nations: Ullmarks formtopp tillför lugn

Det drar ihop sig till 4 Nations Face-Off. Mellan 12 och 20 februari samlas de absolut bästa hockeyspelarna från Sverige, Finland, Kanada och USA för att göra upp sinsemellan i en ny internationell turnering anordnad av NHL. Med trupperna offentliggjorda och nedräkningen påbörjad, bjuder NHL.com/sv på en veckovis avstämning kring vad som sker bland spelarna som valts ut att deltaga – med fokus på Tre Kronor, förstås.

ULLMARKS FORMTOPP TILLFÖR LUGN

Sverige har en av de starkaste målvaktssidorna i 4 Nations Face-Off – så mycket stod klart redan den 4 december då nationernas trupper offentliggjordes. I Tre Kronor finns Minnesota Wilds Filip Gustavsson; med i toppen sett till de flesta statistiska kategorier den här säsongen, samt New Jersey Devils Jacob Markström, rutinerad och ofta som bäst ju större betydelse matcherna har.

Och så namnet som för drygt ett år sedan varit det givna förstavalet i truppen: Linus Ullmark. Men efter en skakig säsongsinledning i nya klubben Ottawa Senators fann sig Ullmark plötsligt omsprungen av såväl Markström som Gustavsson – kanske framförallt Gustavsson.

Men sedan truppen offentliggjordes har Ullmark spelat sin absolut bästa hockey för säsongen. En slump? Vem vet. Men sedan den 4 december har Ullmark vunnit fem av fem matcher, noterat en räddningsprocent på 96,6 (!), släppt in 0,99 mål per match och hållit nollan vid ett tillfälle.

– Han har varit grym, sade Senators kapten, Brady Tkachuk. Det har varit så roligt att spela framför honom. Han gör stora räddningar vid rätt tillfällen. Han ger hela laget ett lugn och ett självförtroende.

Hur låter det som svar på tal för tvivlarna?

Notis: Gustavsson listades nyligen som skadad av Wild, men enligt tränare John Hynes ska det inte röra sig om någon allvarlig åkomma.

BACKLUND REDO ATT KLIVA IN VID BEHOV

Sverige har vidare en bred och jämn forwardssida, med spets i form av spelare som Jesper Bratt, William Nylander, Filip Forsberg, Elias Pettersson och Mika Zibanejad. Men där finns även defensiva giganter som Joel Eriksson Ek, William Karlsson, Elias Lindholm och Gustav Nyquist.

En spelare som det tyvärr inte fanns plats i truppen för, är Calgary Flames lagkapten Mikael Backlund. 35-åringen gör sin 17:e NHL-säsong med Flames och sin andra säsong som lagets kapten. Med 14 poäng (5+9) på 31 matcher tillför Backlund en stabil offensiv, trots att det ofta är han som får i uppdrag att stänga ner motståndarlagets toppkedja.

När veteranen är som bäst – som i Flames senaste match natten mot söndagen, svensk tid – lyckas han med båda. Då stod nämligen Backlund för två poäng (1+1) när Flames besegrade regerande Stanley Cup-mästarna Florida Panthers med 3-0.

– Jag tyckte den kedjan var grym, sade Flames tränare Ryan Huska om trion Backlund, Blake Coleman och Matt Coronato.

– Det var den mest farliga kedjan i offensiven för oss. De gjorde ett kanonjobb med att hålla en väldigt bra kedja i schack. Vi använde dem i alla viktiga situationer. Kolla på vårt boxplay, Mikael och Blake är en stor del av det. Den kedjan var riktigt, riktigt effektiv. Det var vår bästa kedja.

Backlund må inte ha blivit uttagen i första gallringen, men skulle det dyka upp en skada på någon av Tre Kronors forwards – och speciellt då kanske på någon av de spelare som tänkt dra tunga lass i defensiven – förblir han ett utmärkt alternativ att plocka in.

KLASSBACKAR I ÖVERFLÖD

Tre Kronors förbundskapten Sam Hallam har ett angenämt problem i hur han ska formera sin backuppsättning.

Alla sju backar i truppen – Victor Hedman, Erik Karlsson, Gustav Forsling, Mattias Ekholm, Rasmus Dahlin, Rasmus Andersson och Jonas Brodin – spelar i det främsta backparet för respektive NHL-klubb.

Och äter rejält med istid.

Se bara till hur mycket var och en snittar per match den här säsongen: Dahlin har 24:42, Andersson 24:34, Hedman 23:21, Ekholm 22:49, Karlsson 22:38, Forsling 22:37 och Brodin 22:21.

– Det är därför vi vill ha de här turneringarna, sade Hallam till The Athletic i början av november. Det är därför vi älskar dem. Det är så många bra spelare som ställs mot varandra. Det kommer bli spektakulärt och visa upp hockeyn från dess bästa sida. Förhoppningsvis leder det till att fler barn och ungdomar blir intresserade av sporten.

Hur ska då Hallam formera backarna? Åsikterna går isär. Men en inte alltför vågad gissning är att Brodin kan få inleda som sjunde back, bakom backpar som kan se ut något i stil med detta.

Hedman – Dahlin
Forsling – Karlsson
Ekholm – Andersson

Men oavsett hur man organiserar de sju är det ett faktum att Tre Kronor har turneringens kanske starkaste backuppsättning. Ett angenämt problem att ha.