Markström, Flames vägrar hissa den vita flaggan

Calgary Flames genomförde nyligen säsongens hittills största bytesaffär när man skickade stjärncentern Elias Lindholm till Vancouver Canucks i utbyte mot Andrei Kuzmenko, ett förstaval i 2024 års draft, ett villkorat fjärdeval i samma draft samt två backtalanger.

Ett tecken på att klubben givit upp på säsongen och istället riktar in sig på framtiden, menade vissa. Tändvätska och en brytpunkt att samlas kring, tycks Jacob Markström och hans lagkamrater i Calgary Flames ha tagit det som.

För sedan bytesaffären har laget, som är ute på en fyra matcher lång bortaturné, nämligen vunnit båda de matcher de spelat. Mot bra motstånd, dessutom. Först en imponerande 4-1-triumf över Boston Bruins och senast en 5-3-seger mot New Jersey Devils, natten mot fredagen svensk tid.

Markström räddade 21 av 22 skott mot Bruins (95,5 procent) och bokfördes för 37 räddningar på 40 skott mot Devils (92,5 procent); insatser som gjorde att svensken putsade sin statistik den här säsongen till 91,4, med ett snitt på 2,56 insläppta mål per match och två hållna nollor.

Markström, som startat ungefär två tredjedelar av Flames matcher den här säsongen, har ett facit på 16-13-2 – varav tre av segrarna kommit i lagets tre senaste matcher.

Faktum är att den pågående vinstsviten lyft Flames (24-22-5, 53 poäng) till att nu endast ha en poäng upp till den sista wildcard-platsen i Western Conference, om än med två matcher mer spelade än St. Louis Blues (26-21-5, 54 poäng).

Något tränare Ryan Huska i mångt och mycket tillskriver Markström.

– Vi har pratat mycket om Markström, men han har verkligen hållit fortet för oss. Det här är det bästa jag sett honom spela för oss under tiden jag varit här, sade Huska, som innan han tog över rollen som huvudtränare 2023-24 var assisterande tränare för klubben i fem år.

– Han ger oss chansen att vinna varje match.

Ingen vit flagga i toppen av vare sig Markströms eller Flames flaggstång, med andra ord. Detta trots förlusten av Lindholm som, utöver att vara en av lagets främsta offensiva profiler, är en av Markströms närmaste vänner.

Lindholms ersättare, Andrei Kuzmenko, har dock hittills visat sig vara ett fynd för Flames. Mot Devils blev den ryske forwarden målskytt för andra matchen i rad.
Men Kuzmenko är inte den enda som klivit fram. Även kritiserade Jonathan Huberdeau har växlat upp och har stått för tre poäng (1+2) i sina tre senaste matcher, samt 13 poäng (3+10) på 14 matcher sedan kalendern slog om från 2023 till 2024.

Tillsammans med Mikael Backlund, Blake Coleman och Nazem Kadri tillhör både Huberdeau och Markström lagets ledarskapskärna. Efter segern över Devils pratade Huberdeau om hur han och lagets övriga veteraner ofta för dialog med lagets yngre spelare om hur de behöver spela för att nå framgång.

– Vi jobbar mycket med att få dem att känna att de är en avgörande del av laget, förklarade Huberdeau. Vi trycker på att de inte bara är här för att spela, utan att de behöver spela bra för oss och hitta en högre nivå. Det är vad som krävs av oss just nu. Om vi som lag ska kunna vara framgångsrika krävs att varje spelare presterar bra.

22-årige Connor Zary tycks ha tagit fasta på orden. Mot Devils stod forwarden för ett mål och en assist, medan han mot Bruins bokfördes för det matchvinnande målet.

– Det känns bra just nu, sade Zary efter segern över Devils. Vi tog med oss mentaliteten från den förra matchen in i denna. Det var lite skakigt i första perioden, men sedan hittade vi vårt spel och höll oss till det resten av matchen.

– Det vi gjort här över de här två matcherna sedan All-Star-uppehållet är precis vad vi behöver fortsätta göra här i fortsättningen.

Flames reser nu till New York och avslutar bortaturnén med matcher mot Islanders (lördag 19.00, Viaplay) och Rangers (natten mot tisdag 01.00, Viaplay).