Lång väg fram till 1000 matcher för Backlund i NHL

Att nå 1000 matcher i NHL var inget som fanns på kartan för Mikael Backlund under hans första år i ligan.

Sanningen är att Calgary Flames lagkapten inte trodde att han skulle bli långvarig i ligan efter att ha kämpat med skador, motgångar och bristande självförtroende i 20-årsåldern.

– Det var tufft och det var jobbigt, sade Backlund till NHL.com. Jag minns att jag ringde min agent och sa ’Jag kanske bara ska åka hem’ och han svarade ’Det kommer inte att hända’. Min familj var med och stöttade mig också.

– Min karriär har inte varit en rak linje fram till NHL. Det fanns stunder då jag inte visste om jag skulle hålla mig kvar i ligan. Det tog lång tid innan jag lyckades etablera mig här. Och även när jag väl gjorde det… det var inte förrän min 500:e match som jag började tänka: ’Det hade varit häftigt med 500 till’. Det är första gången jag kan minnas att jag funderade på 1000 matcher.

– Det är något alldeles särskilt.

35-årige Backlund, vald av Flames i första rundan, som 24:e spelare, totalt i 2007 års NHL-draft, förväntas göra sin 1000:e match i NHL när Calgary gästar Utah Hockey Club i Delta Center på onsdag (03.30 natten mot torsdag, svensk tid).

Svensken blir den 397:e spelaren i ligans historia – samt den 19:e svensken genom tiderna och blott den tredje aktiva svensken i ligan – att nå den milstolpen.

– Jag minns hans första träningsläger med oss, han hade vita skridskor på sig, sade Mark Giordano, lagkamrat med Backlund mellan 2009 och 2021 och även han medlem av ”1000 matcher-klubben”.

– Han kom in med helvita Reebok-skridskor och långt hår. Jag har för mig att han var lite blonderad också. Han fick en del pikar för de där skridskorna…

– Man såg direkt att det rörde sig om en speciell spelare. Hans tvåvägsspel var grymt så man visste att han skulle kunna ta en plats. Han blev större och starkare med åren och det gjorde honom till den spelare han är idag. Motgångarna han tvingades ta itu med i början av sin karriär har nog bara hjälpt honom.

Backlund, som gjort åttonde mest poäng i Flames klubbhistoria och i dagsläget står bokförd för 536 poäng (202+334) på 999 matcher i NHL, blir den andra spelaren i klubbens historia efter Jarome Iginla att göra 1000 NHL-matcher med klubben.

Men inte helt olikt hur det var i början av karriären, rådde det en viss osäkerhet sommaren 2023 huruvida han skulle nå milstolpen med Flames.

Backlund, som hade blivit unrestricted free agent efter säsongen 2023-24, skrev dock på ett nytt tvåårskontrakt, vilket försäkrade att han skulle nå 1000 matcher med Flames – och till och med kunde börja fundera på att jaga Iginlas klubbrekord på 1219 matcher med Flames.

– Där och då hade han möjligheten att gå vart han ville, sade Giordano. Han är precis en sådan spelare som alla lag vill ha. Men det finns också en stolthet… man spelar i en och samma stad, man växer upp där och man känner ett ansvar gentemot folket och fansen. Det kände jag, åtminstone. Staden Calgary är verkligen en speciell plats att bo på och att bilda familj i. Man uppskattar verkligen det. Det är en viktig del.

– Han funderade säkert på att (lämna), det är bara naturligt. Men jag tror samtidigt att han hela tiden ville stanna här. Att spela 1000 matcher i NHL med en och samma klubb… jag vet inte många spelare som gjort det i ligans historia. Det kan inte vara många.

Flames general manager Craig Conroy, som var med och förhandlade fram kontraktet (nio miljoner dollar över två säsonger), märkte tydligt av Backlunds vilja att nå milstolpen med den enda klubb han någonsin spelat för i NHL.

– Vi pratar om en väldigt speciell människa, och att han nu får göra det här med ett och samma lag… oj, så speciellt det är, sade Conroy, som själv var lagkamrat med Backlund mellan 2009 och 2011 och totalt gjorde 1009 matcher i sin egen NHL-karriär.

– När det gäller vår klubb är det bara han och Jarome som lyckats med den bedriften. Det är något alldeles extra och att jag fått äran att se det från början till slut – och han har många år kvar efter detta dessutom – det är verkligen något jag uppskattar.

– Allt blod, svett och tårar han lagt ner har varit här med Flames. Han vill att vi ska nå framgång. Han älskar att vara en Flame och han vill vara en Flame resten av sin karriär. Han sätter stolthet i det. Han älskar staden, han älskar att vara en del av det vi gör och han är allt man kan önska av en lagkapten.

Och visst håller Backlund, som blir den 73:e spelaren genom tiderna att göra sina första 1000 matcher med en och samma klubb, med om det Conroy säger.

– Jag är oerhört stolt, sade Backlund. Man räknar inte med att åstadkomma detta när man blir draftad. Det är så långt fram att man inte tänker i de banorna. Det känns overkligt att ha lyckats med det. Det var absolut en av anledningarna till att vi som familj beslutade oss för att stanna. Vi älskar allt (med Calgary). Vi funderade och övervägde alternativen, och visst kan man bli nyfiken på vad som finns där ute när man spenderat hela sin karriär med samma lag, men vi kände hela tiden att det här var vårt hem och det är här vi vill vara. Jag känner en oändlig mängd stolthet över att snart ha spelat 1000 matcher i NHL för Calgary Flames.

– Det betyder mycket för mig och det betyder mycket för min familj.