Minnen och känslor när Fleury återvände till Pittsburgh

Applåderna ekade långt efter slutsignalen i PPG Paints Arena. Trots att hemmalaget Pittsburgh Penguins förlorat. Men när en gammal publikfavorit återvände för sista gången var naturligtvis en rejäl ovation på sin plats.

Att Marc-Andre Fleury var känslosam och hade svårt att hålla tillbaka tårarna efter att Minnesota Wild vunnit med 5-3 var inte så konstigt.

– Jag vet inte. Det är kanske svårt att ta in att det var sista gången. Det är svårt att tro, men jag uppskattar så mycket från djupet av mitt hjärta vad alla gjort för mig genom åren, fick Fleury fram.

Seger efter 26 räddningar, matchens första stjärna och en ovation från sin gamla hemmapublik innebar ett perfekt farväl (?) för Fleury som gjorde 13 säsonger för Penguins mellan 2003 och 2017.

– Det (att vinna) gör det mer roligt för mig. Jag har haft några tuffa matcher här. Jag vet inte. Det känns så konstigt, det här är inte så bekvämt. Familjen och vänner var här. Jag har många fina minnen härifrån. Det betyder mycket.

Den 39-årige målvakten är inne på sitt sista kontraktsår och karriären ska enligt Fleurys egen utsago vara över efter den här säsongen. Därför var tisdagens möte mellan Wild och Penguins speciellt för målvakten. Fleury draftades av Penguins som nummer 1 2003 och hade en stor del i klubbens uppbyggnad under 2000- och 2010-talet. Totalt vann han tre Stanley Cup med Penguins-loggan på bröstet.

Många av höjdpunkterna från hans Penguins-karriär spelades upp i en hyllningsvideo en bit in i matchen. Men då valde Fleury att titta åt ett annat håll. Inte för att han inte ville se, utan för att han skulle kunna ha fokus på nästa byte.

– Jag ville inte kolla på videon (haha). Första gången jag var tillbaka här efter att jag lämnat kollade jag. Jag fick tårar i ögonen då och kunde inte se. Jag sa bara till domaren att släppa pucken, säger Fleury.

Fleury spelade 691 matcher för Penguins innan han förblev oskyddad i expansionsdraften 2017 och tingades av Vegas Golden Knights. Han tillhörde Vegas mellan 2017-2021 innan han tog sig till Wild via ett kort stopp i Chicago Blackhawks. Med 375 segrar i Penguins-tröjan är han klubbens främsta målvakt genom tiderna.

Han har mött Penguins förr och hade ett facit på 5-4-0. Det sista besöket i gamla hemmaarenan putsade de siffrorna och gav Fleury en chans att säga hejdå, tack för alla år och alla minnen. Efter att han lett sitt Wild till två poäng mottog han utmärkelsen som matchens första stjärna av Penguins. Det gav honom en chans att ensam åka ut på isen och motta publikens stående ovationer.

Hans tidigare lagkamrater från merparten av hans 13 års Penguins, Sidney Crosby och Kris Letang, stannade kvar i båset för att visa sin tacksamhet.

– Det var ett väldigt bra sätt att fira (Fleury). Jag tyckte fansen gjorde fina ovationer och videos och sådana saker. Han betyder mycket för laget, fansen, organisationen och för spelarna som spelade med honom, säger Crosby och fortsätter:

– Så ja, det var lite blandade känslor. Jag är glad att han fick möjligheten att spela i den här matchen och få en ovation, och sen såklart, tråkigt att det här är hans sista år. Han är en jättebra målvakt och en jättebra kille.

För Crosby slutade matchen inte som han ville. Det gjorde den för Fleury och Wild som tog sin sjätte seger för säsongen (6-1-2). Laget har varit ute på en sju matcher lång roadtrip, spelat 5-1-1 och byggt upp en bra start. Efter nio matcher ligger laget på en delad andraplats i Central Division med Dallas Stars.

– Jag älskar hur vi inlett säsongen. Jag älskar hur vi tävlar och kämpar. Det sved att missa slutspelet förra säsongen och jag tror att alla vill lägga det bakom sig och blicka framåt och göra det bättre. Kämpat, kommit tillbaka i matcher, hållit ledningar i matcher är saker vi varit bra på. Det har varit väldigt roligt att vinna matcher, säger Fleury.

Slutet gott allting gott för Fleury som förutom att addera ytterligare minnen till sin bank också bjöd publiken på ett sista. Kvällen i arenarummet avslutades med att Fleury gav bort sin klubba till en lycklig Penguins-supporter samtidigt som applåderna för målvaktsprofilen sakta men säkert av tystnade av.

13 säsonger och tre Stanley Cups. Marc-Andre Fleurys arv kommer aldrig att försvinna ur Pittsburgh Penguins historiebok.