Ekholm njuter av stunden i hockeytokiga Edmonton

Mattias Ekholm och Edmonton Oilers är bara en seger från att utjämna finalserien mot Florida Panthers och skapa ännu mer nerv i den serie som de flesta trodde var avgjord när Panthers gick upp i ledning med 3-0 i matcher.

Trycket i Edmonton är galet just nu. Men trots att Ekholm befinner sig i en av de mest hockeytokiga städerna på den nordamerikanska kontinenten, glömmer han inte bort den svenska midsommartraditionen.

När Oilers under natten mot lördagen, alltså på midsommaraftonens kväll, tar emot Panthers hemma i Rogers Place, har Mattias Ekholm och närvarande släkt och vänner redan klarat av midsommarfirandet:

– Vi grillar och försöker fira lite. Men det gör vi idag (läs: torsdagen, lokal tid). Det blir ingen sill och nubbe på midsommarafton i alla fall. Säsongen har gått långt i år och det är väl väldigt positivt. Vi får försöka ta igen det där när vi kommer hem till Sverige i sommar. 

Edmontons svenske back har gjort sin både spel- och poängmässigt bästa säsong någonsin i National Hockey League. 45 poäng, varav elva mål, på 79 matcher och hittills nio poäng (5+4) på 23 matcher i slutspelet. Det i ett lag med några av ligans absolut största stjärnor har väckt drömmar och förhoppningar i den hockeytokiga stad som Edmonton är. Hela staden är på tårna.

Oilers tränare Kris Knoblauch kommer från den lilla staden Imperial med 360 invånare i den kanadensiska provinsen Saskatchewan. Som ung fick han se hockey på högre nivå i närbelägna städerna Regina och Saskatoon.

– Jag minns när man gick till matchen, lyset var tänt överallt och alla hade samlats runt hockeyarenan. Det var där all spänning fanns… och det är samma sak nu här i Edmonton. Alla ser matchen på TV, eller i arenan eller utanför den. Förväntningarna är skyhöga. Att vi som lag får vara en del av det med så många intresserade människor… det känns fantastiskt, beskrev Knoblauch känslan. 

Och lade till:

– Det är säsongens sista match i Kanada, och det är stort att få vara med och spela den. Men ännu större är att få spela den allra sista matchen för säsongen, den sjunde och avgörande matchen nere i Florida.

För Oilers målvakt Stuart Skinner är upplevelsen naturligtvis närmast surrealistisk. 25-årige Skinner som varit mycket bra i de två senaste matcherna, är uppvuxen och hockeyfostrad i Edmonton, i South Side Athletic Club. Nu spelar han om hockeyns finaste pris inför sina barndomsvänner och en stor och närvarande familj:

– Det är otroligt roligt och det är fantastiskt för staden. Väldigt många har väldigt kul nu. När man kör runt i staden och ser alla Edmonton-flaggor, när det närmar sig matchtid och alla tutar och lever med i det som händer… för mig handlar det bara om att njuta av stunden. Det är inte alla som får vara med om en sådan här sak, och då gäller det att ta vara på ögonblicket, sade Skinner.

Edmonton har, förutom Stuart Skinner, haft också spelare som Wayne Gretzky, Mark Messier, Paul Coffey i laget. I modern tid är det främst Connor McDavid som drar blickarna åt sig. Men Stanley Cup-framgångarna ligger långt tillbaka i tiden: efter en storhetstid med fem cup-segrar på sex år mellan 1984 och 1990 har det blivit bara en förlorad final, 3-4 i matcher mot Carolina Hurricanes 2006.

Nu längtar hockeyfansen i Edmonton efter en framgång. Connor McDavid, Leon Draisaitl, Zach Hyman, Evan Bouchard och Mattias Ekholm har väckt drömmarna till liv.

– Connor McDavid… jag vet inte vad man ska jämföra honom med? Om jag ska ta en jämförelse hemma i Sverige, så är det ju med Zlatan. Allt han gjorde blev rubriker och allt han gjorde på planen… Connor är väl kanske mer återhållsam (än Zlatan) men på planen är de samma typ av spelare som kan ta över matcher och dominera fullständigt. Han är så stor man kan bli. Jag har ingen aning om hur stor Gretzky var när han spelade här, men det lär ju vara åt det hållet. Connor har verkligen förtjänat det, i de stora matcherna är det han som bär oss framåt, sade Ekholm.

Mattias Ekholm, 34-åringen från Borlänge, är hockeyfostrad i lilla IFK Ore, fick sin skolning som ungdomsspelare i Mora innan han kom till Brynäs och elitserien 2010. Det blev bara två säsonger på toppnivå i Sverige innan NHL kallade: efter ett år i Milwaukee Admirals i AHL tog Ekholm en ordinarie plats i Nashville Predators till säsongen 2013-14. Det blev tolv år, 719 matcher i grundserien och åtta slutspel med Nashville.

Stanley Cup-finalen 2024 är Mattias Ekholms andra. 2017 var han med och förlorade med 2-4 i matcher mot Pittsburgh Penguins.

Ekholm kom till Edmonton i samband med deadline för trejder i mars 2023. Oilers överlevde två omgångar i slutspelet under Ekholms första år i klubben. Nu ser han ett helt annat lag.

– Vi har blivit bättre på många plan, men ska jag peka ut en sak så ser jag den största förändringen i försvarsspelet; vi behåller lugnet när spelet är i vår försvarszon och vi förstår att mot topplagen blir det en del defensivt spel. Vi håller lugnet och fuskar inte; då åker man dit. 

– Att vi kan omfamna den stunden vi är i… det är en stor tillgång. Det lossnade när vi slagit ut Vancouver (4-3 i matcher) och kommit förbi andra omgången. Det var en enorm press. Nu har vi kul, och det är bara att hoppas att resultaten fortsätter att vara med oss, sade Ekholm.

Oilers har hämtat in 0-3 i matcher till 2-3. En seger till och laget har skaffat sig en moralisk fördel i kampen om Stanley Cup.