International Ice: Simon Ryfors siktar mot NHL

Ska man vara riktigt ärlig var det nog inte många hockeybedömare och -följare som såg Simon Ryfors som något mer än en komplementspelare i Rögle när SHL-säsongen började.
Så fel de hade.

Den 23-årige centern har växt ut till en av seriens och landets bästa poänggörare och spelare: efter torsdagskvällens målfest och förlust (6-7) mot HV71 håller Simon Ryfors, som gjorde ett mål i matchen, en fjärde plats i SHL:s poängliga. Före honom finns Växjös Emil Pettersson, lagkamraten i Rögle Daniel Zaar och Leksands amerikan Carter Camper. Med 20 mål delar Ryfors första platsen i målligan med Pettersson (äldre bror till Vancouvers Elias Pettersson) - och det med två matcher mindre spelade. Ingen i ledartrion i poängligan är ouppnåelig för Ryfors.
Under löredagen ställdes Rögle mot Luleå på bortais och vann efter straffar. Det var lagets och Ryfors sista match innan årets första landslagsuppehåll. Under nästa vecka får Ryfors debutera i Tre Kronor i Euro Hockey Tour-turneringen Beijer Hockey Games i Malmö.
Sveriges mest folkkära landslag ställs mot Ryssland, Finland och Tjeckien i årets första kraftmätning, allt med sikte på VM i Riga längre fram i vår.
Läs också: [Jonathan Dahlén mot nya höjder i Timrå ]
För förbundskapten Johan Garpenlöv var Ryfors ett självklart val.
- Simon är väldigt smart där ute på isen. Han är en bra målskytt. Det har vi inte så många av så vi hoppas att han kan ta det med sig upp på landslagsnivån, säger "Garpen" som själv spelade över 100 matcher i den blågula dräkten och dessutom sammanlagt 653 matcher i National Hockey League för Detroit, San Jose, Florida och Atlanta.
- Simon är en stor talang och en väldigt spännande spelare, menar Johan Garpenlöv.
Platsen i Tre Kronor, och en chans på VM-spel från en av de platser som blir över när NHL-spelarna fyllt på, är en skön bekräftelse för Ryfors:
- Det här känns bara som det första steget. Vi får se om det blir VM i år eller någon annan gång. Jag kan inte göra mer än mitt bästa, så får vi se hur långt det räcker, säger Röglecentern.
Det är inte omöjligt att Simon Ryfors påbörjar sin NHL-resa nästa säsong. Enligt uppgifter till NHL.com/sv har flera klubbar ögonen på honom.

• Ja, jag vet att det är ett par klubbar som visat intresse. Men just nu fokuserar jag på att spela bra hockey och presterar man bra kväll efter kväll så händer det väl bra saker till slut, hoppas jag. Jag försöker att fortsätta utvecklas och det är klart att målet är att ta mig över dit, säger Simon Ryfors till NHL.com/sv.
  Redan ett par månader in i SHL-säsongen konstaterade den gamle elitseriebacken och numera hockeykommentatorn Sanny Lindström i Expressen att "Ryfors är en av SHL:s allra hetaste och just nu också bästa spelare. Dessvärre för Rögle betyder det nog att Ryfors är förlorad för som han spelat den här säsongen kommer givetvis anbuden från NHL att ramla in".
  Det har Simon Ryfors inte alls något emot. Han vill till NHL och är villig att betala priset för det, även om det är en innebär en läro- och incheckningsperiod i AHL.
  - Skriver jag på ett NHL-kontrakt är målet att ta en plats, det är pojkdrömmen. Sedan om jag tar en plats direkt eller om jag behöver ett års anpassning till spelsätt och vidare individuell utveckling, det återstår att se. Men absolut: målet är att ta plats, och jag får se hur lång tid det tar.
  Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
  Simon Ryfors resa till toppen av SHL:s poängliga är lång: han född i Stockholm men uppväxt i Kullavik i Kungsbacka kommun som faktiskt ligger i Halland. Han tillbringade ungdomsåren i Hanhals och kom till Rögle i Ängelholm som 16-åring. Där har han avancerat genom ålderskategorierna, och just nu är han inne på sin femte SHL-säsong.
  Notabelt: på de fyra första åren i Sveriges högsta hockeyliga gjorde Simon Ryfors sammanlagt 16 mål och 32 målgivande passningar för 48 poäng. Hittills den här säsongen har han alltså gjort 37 poäng, varav 20 mål.
  Något favoritlag i NHL har inte Simon Ryfors, istället har han som många andra följt ligans stora profiler lite extra.
  - Det var ju mycket att man följde stjärnorna. När jag växte upp var Sidney Crosby den stora stjärnan. Och han är center, som jag är. Han var den största idolen, men på senare dagar är det många andra som är otroligt duktiga, avslutar Ryfors.