Ekman-Larsson: ”Vill spela tills de bär mig av isen”

”What a difference a year makes”. Den något reviderade textraden – originalet lyder ”day” – inspirerad av Dinah Washingtons klassiker från 1959, passar sannerligen in på Oliver Ekman-Larsson.

För ett år sedan hade backen nyss köpts ut från de två sista åren av sitt kontrakt av Vancouver Canucks; detta endast två säsonger efter att klubben satsade på svensken genom att byta till sig honom från Arizona Coyotes.

– Det var tufft att få kontraktet utköpt, berättade Ekman-Larsson under torsdagen. Det var första gången det drabbade mig. Jag förstod att de (Canucks) ville genomföra förändringar och att de ville gå i en annan riktning (än att behålla mig), så det var ungefär som att få sparken.

– Men jag har aldrig slutat tro på mig själv och jag visste med mig att jag inte varit helt frisk de senaste två säsongerna. Det fanns en del småskador som jag kämpat mig igenom. Samtidigt var det jag själv som bestämde mig för att spela genom det, så det är ingen ursäkt.

Ekman-Larsson var dock snabbt på det klara med att han ville bevisa för sig själv, och för alla andra, att han fortfarande var den spelare han själv såg sig som – och bestämde sig för att Florida Panthers var rätt miljö för att göra just det.

Vad som tidigare varit ett åttaårskontrakt med en årslön på 8,25 miljoner dollar blev ett ettårskontrakt med en lön på 2,25 miljoner dollar.

– När jag kom till Florida fick jag en utmärkt möjlighet, speciellt när (Brandon) Montour och (Aaron) Ekblad var skadade i början av säsongen, berättade svensken. Jag spelade med (Gustav) Forsling och han hjälpte mig verkligen komma in i det redan från början och fick mig att känna mig som hemma. Jag har mycket att tacka honom för.

– Jag kände mig som mig själv, jag spelade mitt eget spel och jag är nöjd med säsongen jag hade.

Resten är, som det heter, historia.

Drygt ett år senare är Ekman-Larsson nybliven Stanley Cup-mästare och var, efter en utmärkt säsong även med personliga mått mätt i form av 32 poäng (9+23) på 80 matcher, ett av de hetare villebråden på marknaden när 2024 års NHL Free Agency slog upp portarna den 1 juli.

Vinnande ur tävlingen om Ekman-Larssons namnteckning gick Toronto Maple Leafs. Parterna kom överens om ett fyraårskontrakt med en genomsnittlig träff mot lönetaket på 3,5 miljoner dollar.  

– Jag gillar verkligen gruppen. Vi har flera riktigt bra spelare i truppen och jag upplever verkligen att jag har något att tillföra, vilket gjorde mig extra glad att kunna skriva på för Maple Leafs. Det är svårt att hitta en mer talangfull grupp spelare i NHL än vad vi har där i rummet och jag ser verkligen fram emot att göra det jag kan för att hjälpa till.

Säsongen med Florida Panthers gav onekligen Ekman-Larsson möjlighet att visa vad han kunde. Oavsett om det gäller att kliva fram och logga tunga minuter i första backparet till följd av skador, som han gjorde i början av grundserien, eller om det gällde att axla en mer defensiv roll i tredje backparet och döda utvisningar, som han gjorde i slutspelet, tvekade han aldrig att fylla den roll som efterfrågades av honom.

En inställning Ekman-Larsson tar med sig till Maple Leafs.

– Jag är redo att göra vad som än krävs av mig. Det är så jag tar mig an detta. Jag anser själv att jag fortfarande har förmågan att åka skridskor, att flytta puck och att starta uppspel. Det är något jag kan tillföra och känner att jag kan göra ännu bättre. Jag spelar där jag behövs; om det innebär powerplay eller boxplay eller fem mot fem… det spelar ingen roll. Jag vill bara vara den bästa versionen av mig själv och jag känner att jag kan vara det i Toronto med en grupp riktigt bra spelare omkring mig.

Svensken, som fyller 33 om drygt två veckor, ser fram emot att göra Toronto till sitt hem för de kommande åren – och har i dagsläget inga som helst intentioner att avsluta karriären ens när hans nuvarande kontrakt går ut.

– Att kunna skriva på för fyra år betyder mycket. Det blev ett bra slut på året här, med en bra säsong för mig och att Toronto var intresserade. Jag vill spela tills jag är hur gammal som helst… jag vill spela tills de bär mig av isen. Jag ser inte ålder på det sättet. Jag känner mig starkare och bättre i kroppen nu än jag gjorde när jag var 25 år gammal.

Och den ökade press och uppmärksamhet som kommer med att spela för Maple Leafs, som inte vunnit Stanley Cup sedan 1967, i den kanske mest hockeytokiga staden i världen? Det ser Ekman-Larsson enbart som något positivt.

– När jag spelade för andra lag var det alltid roligt att komma till Toronto. De har passionerade fans som verkligen bryr sig om laget, det ska bli härligt att få uppleva det på nära håll. Jag har hört bra saker från de spelare som spelat där tidigare. Det är det man vill ha. Det är därför man spelar.