Blålinjen en prioritet när Maple Leafs bygger om  

Det blir ett rejält omstöpt Toronto Maple Leafs som beträder isen när grundserien 2024-25 inleds i oktober. Framförallt på backsidan. Det såg general manager Brad Treliving till när han säkrade upp inte bara en, inte bara två, utan tre (!) nya backar i samband med starten av NHL Free Agency. 

Efter att Maple Leafs återigen eliminerats i första rundan, den här gången av Boston Bruins i sju matcher, skred Treliving till verket. Han bjöd omedelbart adjö till tränare Sheldon Keefe – som istället hamnade hos New Jersey Devils – och anställde Craig Berube som ny huvudtränare. 

Och när free agent-fönstret slog upp den 1 juli lät han Mark Giordano, John Klingberg, T.J. Brodie, Joel Edmundson, Ilya Lyubushkin, Tyler Bertuzzi och Ilya Samsonov gå, varpå han blixtsnabbt byggde om backuppsättningen genom att ersätta Giordano, Klingberg, Brodie, Edmundson och Lyubushkin med Chris Tanev, Oliver Ekman Larsson och Jani Hakanpää.

Tanev skrev på ett sexårskontrakt värt 4,5 miljoner dollar per säsong, Ekman-Larsson satte penna till papper på ett fyraårskontrakt värt 3,5 miljoner dollar och Hakanpää säkrades upp på ett tvåårsavtal värt 1,5 miljoner dollar per år.

– Som jag berättat tidigare var en av de saker jag ville fokusera på nu idag (under free agency) och även framöver, att förstärka vår blålinje, sade Treliving under måndagen. 

– Enligt mig var det just vad vi gjorde idag.

Tanev, 34, kommer från en säsong där han stod för 19 poäng (2+17) på 75 matcher under grundserien med Calgary Flames och sedan Dallas Stars, samt två assist på 19 matcher över en bejublad slutspelsresa med Stars – där Tanev ständigt hade uppgiften att stänga ner motståndarlagets bästa spelare.

Tanev och Stars tog sig hela vägen fram till match 6 av Western Conference-finalen, där det tog stopp mot Edmonton Oilers.

– Chris kommer göra mycket för vår grupp och för vårt omklädningsrum, sade Treliving. Han är ett proffs ut i fingerspetsarna och han har förmågan att spela stora och tuffa minuter mot ligans toppspelare, samt döda utvisningar.

Ekman-Larsson var, som bekant, nyligen med och vann Stanley Cup med Florida Panthers. Den 32-årige tvåvägsbacken klev fram som ett offensivt hot för Panthers under grundserien då skador på Aaron Ekblad och Brandon Montour gav honom möjlighet att spela stora minuter. I slutspelet anammade svensken sedan en primärt defensiv roll – framgångsrikt så.

Totalt blev det 32 poäng (9+23) på 80 matcher under grundserien och sex poäng (2+4) på 24 matcher under slutspelet.

– När det gäller tillskottet av Oliver Ekman-Larsson… Oliver har förmågan att spela på båda sidor, vänster och höger, berättade Treliving. Han är skicklig på att flytta pucken, han tävlar hårt och han har utmärkt räckvidd. Han har kapacitet att spela båda varianter av ‘special teams’. Vi är glada över att kunna välkomna honom till vår klubb.

Den väldige finländaren Jani Hakanpää (200 cm, 102 kg) är primärt defensivt inriktad och stod för 12 poäng (2+10) på 64 matcher för Stars den gångna säsongen. En skada hindrade honom dock från att ta del av Stanley Cup-slutspelet.

– När det gäller Jani Hakanpää är han en utmärkt boxplay-spelare, sade Treliving. Ett av de områdena vi var ute efter att förbättra gentemot förra säsongen var vårt boxplay. Det är ett område där Jani verkligen glänser. Det har framgått tydligt de senaste åren i Dallas, och kanske framförallt under förra säsongen.

Sammantaget var Treliving nöjd med tillskotten till blålinjen…

– Vi har en bra grupp backar här. Jag har hellre för många bra backar än att inte ha tillräckligt många.

… även om han passade på att sätta kronan på verket för sin free agency-aktivitet genom att ordna ett nytt kontrakt för Timothy Liljegren, som hade status Restricted Free Agent (RFA).

Liljegren, som länge setts som en talang men inte riktigt blommat ut till fullo hos Maple Leafs, skrev på för två nya säsonger med ett genomsnittligt värde på 3 miljoner dollar per säsong.

– Vi ser fortfarande en enorm uppsida med Timothy, sade Treliving. Vi har jobbat på den här kontraktsförlängningen i veckor nu.

Efter att förra året ha haft en backuppsättning som bestod av en puckflyttande back (Morgan Rielly) och en grupp mer tvåvägs- och defensivt inriktade backar, är Treliving tillfreds med lagets nya mix.

– När jag ser över vår backuppsättning nu ser jag en grupp som kompletterar varandra bra. Vi har en del puckflyttande backar, vi har en del backar som är stora och starka. Vi har backar som kan döda utvisningar och tillskottet av framförallt Oliver ger oss alternativ i powerplay.

Nu återstår att se hur långt det räcker för nya, omstöpta Maple Leafs.