Barkov gör sig redo för bejublad återkomst till Tammerfors

Florida Panthers lagkapten Aleksander Barkov är hemma i Tammerfors.

Men han är inte hemma för att bara njuta av att få spendera tid med familj och vänner. Nej, 29-åringen är hemma för att vinna två hockeymatcher – och för att visa upp sig från sin bästa sida inför en stad som ligger honom varmt om hjärtat.

Med 2024 års NHL Global Series presenterad av Fastenal – där ett dubbelmöte i Nokia Arena, Tammerfors med Dallas Stars står på menyn – runt hörnet är det bråda tider för hemmasonen Barkov.

Återföreningar med nära och kära, intervjuer i tid och otid och ett uppdrag att agera guide för ett helt lag som alla är ivriga att få uppleva så mycket de bara kan i den stad där deras lagkapten föddes, växte upp och fick sin hockeyfostran i.

Och visst är stressnivån aningen hög för Barkov, så här dagarna innan matcherna mot Stars (fredag 19.00 och lördag 17.00 – Viaplay).

– Jag pratade med (min tidigare lagkamrat) Jussi Jokinen imorse innan träningen och hans råd var att jag skulle försöka njuta så mycket jag kunde av de här dagarna, berättade Barkov för ett samlat pressuppbåd under torsdagen.

– Men jag vet inte om jag kommer ha tid att njuta… just för att det är så speciellt och att jag inte riktigt tagit in allt ännu. Jag ska försöka njuta, men vi står också inför två tuffa matcher. Förhoppningsvis kan vi göra två bra matcher så att vi kan se tillbaka på den här upplevelsen med glädje.

Likväl är Barkov tacksam för möjligheten att få vara tillbaka i Tammerfors – och för allt de senaste 12 månaderna bjudit på.

– Det har varit ett helt otroligt år för mig, sade Panthers lagkapten. Först och främst när jag återvände hit i somras och kunde fira (Stanley Cup-vinsten) här i stan. Att få visa upp bucklan här var otroligt. Och att nu vara tillbaka här med min klubb och alla mina lagkamrater för att spela två NHL-matcher… det är svårt att beskriva alla känslor över att få vara tillbaka här.

Lagkamraterna i Panthers, som hittills fått uppleva såväl huvudstaden Helsingfors som Tammerfors, har redan fått ta del av en rad typiskt finska upplevelser – där bastubad förstås var en självklar del. Men där fixstjärnan Matthew Tkachuk, huvudtränaren Paul Maurice och övriga kunnat fokusera på att njuta och ta in omgivningen, har Barkov burit bördan som ambassadör.

Främst i Tammerfors, men även i Helsingfors.

– Han var lite som en rockstjärna redan i Helsingfors men utifrån vad jag hört är det ännu mer galet här uppe (i Tammerfors) i och med att han är härifrån, sade Tkachuk om Barkov. Han har väl ungefär samma status som en gud här uppe, speciellt sedan vi vann och han blev den första finländska lagkaptenen genom tiderna att lyfta Stanley Cup.

– Det är fint att han får visa upp sin hemstad också, jag vet att han är superstolt över att vara härifrån.

Paul Maurice och hans tränarstab har i mångt och mycket låtit spelargruppen sköta sig själva under uppladdningsfasen, men visst har även han fått en bild av den status Barkov har i hemstaden.

– Jag har inte tillbringat alltför mycket tid med spelarna, (tränarstaben) har mest umgåtts med (assisterande tränare) Tuomo Ruutu som visat oss runt. Men jag har absolut fått en känsla för hur stor ’Barky’ är här. Det som är speciellt med honom är att man aldrig skulle få den bilden av att han är så känd och populär baserat på hur han för sig, även när han är här hemma. Vi pratar om en kille som skulle kunna kliva in här i sin hemmarink och jobba i någon av korvkioskerna utan att någon skulle tycka det vore konstigt. ’Behöver ni hjälp? Jag kan hjälpa till’. Det är den typen av människa han är.

– En fantastisk, fantastisk man som jag fortfarande efter två år håller på att lära känna.

Maurice landade sedan, sin vana trogen, i ett djupare, mer filosofiskt resonemang kring den finländska folksjälen och relationen till sporten ishockey.

– Jag minns när jag var här (i Finland) med Winnipeg Jets då vi hade Patrik Laine. ’Barky’ var här då med Panthers. Det var nog första gången jag verkligen fick en känsla för det speciella band som existerar mellan hockey, det finska folket och de här stjärnspelarna. Det bandet är minst lika speciellt, om inte ännu mer speciellt, än det som finns mellan det kanadensiska folket och spelare som Sidney Crosby och Connor McDavid.

Stora ord från en tränare som varit med länge och sett det mesta. Och visst klarnar bilden ytterligare kring varför Barkov så gärna visar upp sig från sin bästa sida hemma i Tammerfors när pucken släpps i Nokia Arena till helgen.

Snart är det dags.