Stenhård konkurrens i Central – Stars, Avalanche klättrar

Central Division har länge varit känd som en tuff division. Åtminstone de senaste åren. Men frågan är om den någonsin varit tuffare än i år.

Winnipeg Jets och Minnesota Wild har turats om att leda hela NHL sett till poäng och poängprocent under säsongens första halva. Och just när Jets och Wild börjat stöta på lite patrull, har Dallas Stars och Colorado Avalanche varvat igång ordentligt.

Stars har vunnit sex raka matcher; bäst vinstsvit just nu i NHL, medan Avalanche gått 8-1-1 över sina tio senaste matcher.
Stars besegrade under natten mot fredagen Philadelphia Flyers med 4-1 på bortais i Wells Fargo Center. Vinsten var, utöver lagets sjätte raka överlag, även Stars fjärde raka på bortais.

– Det handlar om att våra stora profiler börjat ösa in mål; Roope Hintz och (Jason) Robertson) och (Wyatt) Johnston, sade Stars tränare Pete DeBoer efter matchen mot Flyers.

– Vår powerplayenhet lyckades inte näta just ikväll, men den har också gått varm senaste tiden. Dessutom har vi spelat många tajta matcher där det varit antingen lika eller åtminstone jämnt i tredje perioden där vi hållit i och fortsatt spela vårt spel. Vi har visat mognad när vi hamnat i de situationerna och lyckats vinna flera av dem.

En stor del i Stars framgång är även att utmärkta förstemålvakten Jake Oettinger nu får starkt stöd av Casey DeSmith som backup. Faktum är att DeSmiths statistik (6-4-0, 91,6%, 2,24 GAA, 1 SO) är snäppet vassare än Oettingers (20-9-1, 90,8%, 2,41 GAA, 1 SO).

DeSmith räddade 27 av 28 skott mot Flyers; målvaktens första start sedan den 31 december.

– Vilken lyx att kunna vila Jake och veta att man får målvaktsspel som detta, myste DeBoer.

Stars vinstsvit är lagets längsta sedan man vann åtta raka mellan den 15 mars och 3 april förra året.

För Colorado har det handlat om att studsa tillbaka snabbt när saker och ting inte klickar.

Avalanche har som bekant vunnit åtta av sina senaste tio, men de två förlusterna i fråga kom i två av lagets tre senaste matcher – innan nattens möte med Wild.

Där visade Avalanche klass och besegrade divisionskonkurrenten med hela 6-1.

– Jag gillade verkligen många av de saker vi gjorde ikväll, till att börja med hur noga vi var med detaljerna, sade Avalanche tränare Jared Bednar. Vi gick igenom en del saker som straffat oss i de föregående tre matcherna och killarna gjorde ett utmärkt jobb med att lyssna till instruktionerna och rätta till misstagen.

Fullt förståeligt var det inte lika glada miner i Wilds omklädningsrum efter matchen.

– Vi gav dem flera mål ikväll, sade Wilds tränare John Hynes. De utnyttjade våra misstag, medan vi inte lyckades utnyttja de misstag som de gjorde.

Minnesota har alltjämt gått 6-4-0 över sina tio senaste matcher och hänger med i Central-racet.

Jets har dock ett ess i rockärmen som ingen av konkurrenterna i ligans toppdivision kan skryta med: en årlig Vezina Trophy-favorit i målvakten Connor Hellebuyck. Nyligen inkasserade Hellebuyck sin 300:e vinst i karriären, trots att han endast hunnit bli 31 år gammal.

Hellebuyck (538 matcher i NHL) blev den tredje snabbaste målvakten genom tiderna till 300 vinster efter Andrei Vasilevskiy (490 matcher, 14 november 2024) och Jacques Plante (521 matcher, 25 december 1962).

– Länge fokuserade jag bara på att spela, ta det dag för dag, jobba hårt för att bli bättre och ha roligt, sade Hellebuyck. Men ju längre man spelar i den här ligan och ju mer man uppnår, desto mer inser man vad som faktiskt pågår.

– Jag är så tacksam att ha fått vara en del av den här organisationen så pass länge och ha de här killarna runt mig under tiden jag spelat. Det här laget har varit bra varje år jag har varit här, så jag är så tacksam för allt runtomkring. Det handlar verkligen inte bara om mig, det är hela laget och hela organisationen som drar åt samma håll.

Jets (28-12-2, 58 poäng), Wild (26-12-4, 56 poäng), Stars (26-13-1, 53 poäng) och Avalanche (26-16-1, 53 poäng befinner sig alla bland de tio främsta lagen i ligan just nu. Räkna med att kampen dessa fyra emellan kommer att pågå ända in i kaklet.