Devils lutar sig mot Markström i slutspelsjakten

NEWARK, N.J. -- Jacob Markström håller inte tillbaka när han blir ombedd att bedöma sin första säsong med New Jersey Devils.

– Jag tycker att 14 förluster (under ordinarie tid) är för många och jag missade ungefär sex veckor med en skada, säger veteranmålvakten. Säsongen är inte över, så jag tänker inte sitta här och utvärdera [min säsong] efter match 70 matcher, någonting. Vi kan prata mer om det senare i sommar.

Ändå är det lätt att känna att den känsloladdade Markström vill ge ett ännu större bidrag till New Jerseys försök att kvalificera sig till Stanley Cup-slutspelet. Det för andra gången på tre säsonger.

Det var uppenbart efter en hantverksmässig insats i förlusten med 3-4 efter straffläggning mot Vancouver Canucks under natten mot tisdagen, svensk tid. Efter att ha släppt in det avgörande målet (från Jonathan Lekkerimäki) i den fjärde straffomgången, knäckte Markström i ren frustration sin klubba med ett våldsamt slag mot målstolpen.

De kanske inte gillade det som hände, men alla Devils-fans kände förmodligen samma besvikelse i just det ögonblicket.
Markström värvades i en trejd med Calgary Flames den 19 juni 2024, egentligen i ett enda syfte - att spela hem nyckelvinster i stora matcher.

– ’Markie’ är vår kille; han är en toppmålvakt i ligan och har varit det under mycket lång tid, säger Devils tränare Sheldon Keefe. Han är här för att spela i den här typen av matcher. Vi måste ge honom möjligheten att få göra det, och sedan kommer vi att fatta beslutet på daglig basis utifrån det.

Resultaten var som väntat under hans första 36 matcher (alla från start), när 35-åringen rankades fyra i ligan i segrar (21-9-5), insläppta mål per match (2,20), delad fjärde plats i ligan i antalet hålla nollor (tre) och med 91,2 i räddningsprocent delad elva bland målvakter som spelat minst 20 matcher.

Men en knäskada Markström ådrog sig den 22 januari, när Boston Bruins forward Justin Brazeau kraschade in i honom efter ett skottförsök 3.09 in på den andra perioden, ändrade hela berättelsen. Inte nog med att skadan hindrade Markström från en framträdande roll med Sverige vid 4 Nations Face-Off, den ställde honom också utanför de kommande elva matcherna med Devils.

Sedan han återvände till rinken den 2 mars, en förlust med 0-2 mot Vegas Golden Knights, har han en matchsvit på 1-5-1 med ett insläppta mål-snitt (GAA) på 4,00 och en räddningsprocent på 84,3.

– ’Markie’ saknar inte självförtroende, säger Keefe. Han är en målvakt som spelar på känsla. Jag skulle inte beskriva honom som en teknisk målvakt som går rakt igenom alla träningar och bara mår bra av det. ’Markie’ behöver spela, han behöver vara ute och läsa situationerna i matcherna och han behöver tävla.

– Jag har sett honom spela där det bara flöt på och han verkade helt oslagbar; han verkligen bar fram laget. Vi måste få honom tillbaka till den nivån, och den största utmaningen just nu är att balansera hur viktiga matcherna är och hans behov av att få vara med i det som händer på isen.

New Jersey Devils Devils (37-28-7) är just nu trea i Metropolitan Division. Laget hoppas kunna utöka sin ledning med sju poäng före New York Islanders och New York Rangers när de besöker Chicago Blackhawks i United Center på onsdag (läs: under natten mot torsdagen).

Att laget tappat Dougie Hamilton (skada på underkroppen) och Jonas Siegenthaler (också underkroppen), ingen av dem kommer att spela mer under grundserien, har inte hjälpt situationen i Devils försvarsuppställning.

– Framgång för mig är att vinna hockeymatcher, erkänner Markström. Och för att göra det krävs det att målvakten stoppar alla puckar.

Det kan tyckas vara en stor press att lägga på sig själv, men det är just därför Markström kan göra det som han anses vara en av ligans mest respekterade målvakter.

– Jag känner ’Markie’ väl, och han är en [jäkla] bra målvakt, säger Vancouvers målvakt Thatcher Demko efter segern i matchen under natten mot tisdagen.
– Han är en kille som jag såg upp till mycket, när jag kom upp som ung kille. Då baserade jag delar av mitt spel efter hur han spelade.

Markströms målvaktspartner i New Jersey, Jake Allen, har funnits där hela tiden för att ge support, närhelst det har behövts.

– Jag vet att vi saknar några spelare, men som hans partner i målet handlar det om att hålla humöret uppe, se till att stämningen är positiv och att vi ska veta att vi har riktigt bra spelare i laget, säger Allen. Vi målvakter är två av de äldsta killarna i laget. Och att kunna vara med och påverka utanför isen och få killarna att ha rätt mindset är lika viktigt.

Allen, 34, och Markström har bildat en formidabel tandem den här säsongen. Allen har 12-14-1 med 2,56 i GAA, en räddningsprocent på 91,3 och med fyra hållna nollor på 27 matcher (26 från start). New Jerseys målvakter ligger på femte plats i ligan med en sammanlagd GAA på 2,59.

– Båda av dem spelar pucken riktigt bra, och det hjälper naturligtvis oss, säger Devils försvarsspelare Luke Hughes. Det är som att ha en tredje försvarare där längst bak, så vi älskar att spela med dem.

Devils båda målvakter draftades också samma år (2008). Då med Markström som gick i andra omgången (som 31:e spelare totalt) till Florida Panthers och Allen tre val senare till St. Louis Blues.

– Jag och ’Markie’ har spelat mot varandra sedan vi var 17 år gamla och 18 år senare så lever vi och gör det fortfarande i full fart, säger Allen. Jag tror att han är ute efter att få upp farten nu innan slutspelet. När han behöver en paus måste jag gå in och göra jobbet för laget. Jag håller hans rygg hela tiden, och jag tror att det är det viktigaste jag kan göra just nu.

Devils kapten Nico Hischier är inte särskilt bekymrad över Markströms spel. Hischier konstaterar att bra spel för laget inte kommer ur enbart en position på isen.

– Han har tävlingsskalle, han har varit i den här ligan länge och han vet vad han behöver göra, säger Nico Hischier. Vi vill naturligtvis hjälpa till så mycket vi bara kan göra det, men jag är säker på att han kommer att veta hur han ska hantera allt som kommer i hans väg.