Jets sänkte Capitals och säkrade slutspelsplats

Winnipeg Jets är klart för slutspel. Platsen säkrades via en 3-2-seger efter förlängning mot Washington Capitals, ett toppmöte och kanske rent av en försmak på en Stanley Cup-final.

Läs också: Jets slutspelsklart som första lag i West

Jets och Capitals är de enda lagen i NHL som nått 100 poäng hittills. Jets har i skrivande stund 102 och Capitals 103 poäng och får ses som favoriter att ta hem Presidents Trophy, laget som tar flest poäng i grundserien. De två Conference-ettorna har varit de bästa lagen hittills den här säsongen och kommer gå in med favorittryck på sig i det kommande Stanley Cup-slutspelet.

– Det var ett tungviktsmöte. Ett lag från öst och ett från väst. Det är som att vi spelar mot varandra åtta gånger på ett år. Det var mycket snack, många tacklingar, mycket som hände och jag tror båda lagen märkte det. Jag vill vara nummer 1. Det var en jättebra match, konstaterar Jets tränare Scott Arniel, som tyckte matchen var som en tidig slutspelsmatch.

Segern var den andra mot Capitals för Jets den här säsongen. Det första, den 1 februari, slutade 5-4. Också det efter förlängning. Tisdagsnattens möte avgjorde dansken Niklas Ehlers på ett friläge efter 1:28.

– Det här var en stor utmaning för oss, och jag tror att de kände samma sak hos sig. Vi spelade väldigt bra tycker jag. När vi fick puckarna djupt och jobbade där nere, så fick vi tid i deras zon och höll dem ifrån vår. Det är något vi vill fortsätta göra mot resten av lagen som vi har kvar att möta för det är något som kommer att hjälpa oss i slutspelet, säger Ehlers.

Ehlers har rätt. Kan Winnipeg, som varit ligans bästa defensiva lag den här säsongen och bara släppt in 171 mål (2,38 per match), fortsätta spela som mot Capitals ska det mycket till för att hitta sätt att vinna mot dem. Jets är det första laget från Western Conference att bli klart för slutspel.

– Man måste kunna uppskatta vad vi gjort. I början av säsongen hade vi vårt första mål, vi har några olika mål, men första målet var att eliminera åtta lag och det gjorde vi. Man måste applådera våra spelare får att vi gjorde det. Vi hade velat göra det mot Buffalo, men samtidigt att vinna matchen och ta extrapoängen är grädde på moset, säger Arniel.

Buffalo-matchen Arniel referera till slutade med förlust me 3-5, och väntan på att slutspelsplatsen skulle säkras fick vara lite till.

Men sättet hans manskap svarade på imponerade på Arniel. Och nog var det perfekt att få slutspelsbiljetten i ett toppmöte av den här karaktären.

– Killarna visste vilka det var som skulle komma på besök. Det var en grym match mot dem i Washington, den här är en av de bästa. Men jag har sett laget svara bra under hela säsongen. Vi har blivit utmanade mot riktigt bra hockeylag och vi har svarat på rätt sätt. Vi pratar bara om att lägga den senast bakom oss och gå vidare till nästa. Och hade vi inte varit redo ikväll hade vi blivit överkörda. Vi gjorde ett fantastiskt jobb, säger Arniel.

Jets tog ledningen två gånger om under ordinarie tid. Josh Morrissey gjorde 1-0 och Mason Appleton 2-1. Men Capitals fixade en sudden genom Alex Ovechkin. Han satte sitt 36:e mål för säsongen och totalt 889:e i karriären fram till 2-2 i den tredje perioden och tog sig ytterligare ett närmare Wayne Gretzkys rekord på 894.

– Jag är glad att han gjorde målet, på det sättet att han kommer närmare sitt mål. Jag är inte glad att han gjorde mål – utan för att han kommer närmare till vad det nu än är. Men det är så han är. Han får pucken på bladet. Den lämnar bladet. Vi gjorde det ett bra jobb med att begränsa chanserna för honom, även i powerplay under merparten av kvällen, säger Arniel.

Det är första gången någonsin som Jets/Atlanta Thrashers är först från sin Conference att säkra en slutspelsplats. Winnipeg har aldrig tidigare säkrat en slutspelsplats så tidigt som med tio omgångar kvar att spela i grundserien. Det ger laget en viss arbetsro, men förberedelserna för ett långt slutspel börjar redan nu. Och i juni hoppas Arniel att Jets och Capitals möts igen – då med mycket högre insatser.

– Jag hoppas att vi får mötas igen. Det hade varit väldigt trevligt. Men när allt kommer omkring, ja det man spelar om [i grundserien] är att man får skryta, jag ska inte ljuga, säger Arniel.