Erik Karlsson redo för en betydelsefull 1000:e match

CRANBERRY, Pennsylvania. -- Inte på något vis tar Erik Karlsson det faktum att han snart spelar sin 1000:e match i NHL för givet.

– Det är så klart en fantastisk känsla att kunna ha hållit på och spelat så länge, sade Karlsson på fredagen. Jag har haft turen att ha spelat med många killar som har nått den milstolpen. Och jag vet vilket hårt slit det är att nå dit.

Pittsburghs svenske back är mer tacksam över vad matchen på lördag kväll (nedsläpp klockan 02.00 på söndag morgon, svensk tid) gäller, då han och Pittsburgh Penguins tar emot Boston Bruins på PPG Paints Arena.

En match där Penguins ska försöka ta ytterligare ett steg mot Stanley Cup-slutspelet. Att just den matchen också blir Karlssons 1000:e är att betraka som en ren bonus.

– Det kommer att bli en rolig match imorgon, inte bara för just det, utan också för att det är en match som betyder något för oss, sade Erik Karlsson. Jag är glad att vi är i det läge vi är i; att spela den 1000:e matchen under de omständigheterna kommer att kännas som det allra viktigaste i morgon.

Pittsburgh (37-30-12) var tio poäng från en slutspelsplats den 4 mars. Efter en svit med tio raka matcher med poäng (7-0-3) finns laget nu på den andra wildcard-platsen till slutspelet från Eastern Conference, en poäng före Washington Capitals, Detroit Red Wings och Philadelphia Flyers.

Karlsson har gjort sex poäng (2+4) på de senaste fem matcherna. Han har 52 poäng (10+42) på de 79 matcher han spelat och är då före Kris Letang med 50 poäng, varav tio mål, som den ledande poänggöraren bland Pittsburgs försvarare.

– Jag vet att ’Karl’ har en förmåga att påverka spelet på så många olika sätt, sade Pittsburghs tränare Mike Sullivan. Han har gjort det för oss under hela säsongen. Förväntningarna är höga på spelare med det rykte som ’Karl’ har. Det är väl den börda de måsta bära på axlarna när de räknas in som några av de bästa spelarna i ligan.

Det är också en börda som Karlsson besegrade i torsdags (fredagsmorgonen, svensk tid). På övertid mot Detroit Red Wings tog Karlsson emot en passning från Sidney Crosby och drog på ett slagskott från högt upp i slottet. Han föll på knä och pumpade nävarna mot taket efter att ha gjort målet som avgjorde för Penguins: 6-5 flyttade upp laget förbi Washington Capitals i jakten på slutspelet.

– Jag tänkte bara att varför inte?, sade Karlsson. Jag tyckte att jag hade en chans innestående. Så jag tog vara på den och det löste sig ju bra.

Att Karlsson skulle göra jobbet var det som förväntades av honom när han den 6 augusti i fjol värvades från San Jose Sharks i en affär med tre lag inblandade, även Montreal Canadiens. Förra säsongen vann Erik Karlsson Norris Trophy som ligans bästa back för tredje gången; han gjorde 101 poäng (25+76) och blev med det den sjätte försvarsspelaren i NHL:s historia att göra en säsong med 100 poäng eller mer.

33-åringen från Landsbro kom till ett Penguins-lag som precis missat det slutspel laget kvalificerat sig till under de föregående 16 säsongerna på raken. Och på den vägen också vunnit Stanley Cup-mästerskapet 2009, 2016 och 2017. Då leddes laget av Sidney Crosby, Kris Letang och Evgeni Malkin.

Karlsson var tydlig med att Pittsburgh var hans bästa chans att vinna Stanley Cup för första gången.

Den 23 mars låg Pittsburgh, då med matchsviten 30-30-9, sjua i Metropolitan Division, på 13:e plats i Eastern Conference och på 24:e plats i hela NHL-tabellen. Karlsson upplevde en 18-matcher lång måltorka med ett facit på bara tre målgivande passningar från den 29 februari till den 1 april.

– Den här säsongen har varit en berg-och-dalbana, och det tror jag gäller för alla, sade Karlsson. Det har varit många upp- och nedgångar. Jag tror att vi alla är väldigt lyckliga och glada över att vara i den situation som vi är i nu. Det är allt vi fokuserar på… jag tror inte att någon på allvar verkligen reflekterar över allt som har hänt tidigare.

Även när det var tufft fick laget hjälp av Erik Karlssons sätt att förhålla sig till det som hände. Det menar Sidney Crosby:

– Han tillför otroligt mycket energi på rinken, sade Crosby. Det är något man märker direkt och jag tror att vi andra behöver det. Det finns alltid olika personligheter i varje lag, men han bidrar med mycket roliga saker och med mycket energi.

– Och det är så viktigt. Det är en fantastisk egenskap att ha och det är definitivt något som har tagits emot på bästa sätt här.

Erik Karlsson har spelat i NHL i 15 år. Han har gjort 813 poäng (188+625 assist) sedan han valdes av Ottawa Senators i första omgången, som 15:e spelare totalt, i NHL-draften 2008. Han ligger på 17:e plats i statistiken över flest poäng av en försvarare genom alla tider i NHL, och näst flest poäng av en back född i Sverige. Före är bara Detroits Nicklas Lidström med 1 142 poäng fördelade på 264 mål och 878 assist på 1 564 matcher.

Erik Karlsson är en av de främsta offensiva backarna i sin generation. Karlsson, som är 182 centimeter lång och väger 86 kilo, har varit en av dem som revolutionerat försvarsspelet; tidigare, när Karlsson var rookie i ligan säsongen 2009-10, var försvarsspelet mer beroende av spelarnas storlek.

– Jag har alltid varit en lite mindre kille. Och speciellt när jag kom till ligan, då var det väldigt annorlunda, sade Karlsson. Alla var stora och starka och spelade fysiskt. Det var många som skickade runt både puckar och kroppar, och alldeles uppenbart var det inte något jag hade i min arsenal som spelare.

– Så jag höll fast vid de saker som jag trodde gjorde mig bra. Jag försökte förbättra de saker som jag tyckte inte var så bra. Som tur var fick jag chansen i Ottawa att komma in vid en bra tidpunkt, de trodde på mig från början. Det hjälpte mig att bli den spelare jag är idag, sade Erik Karlsson.

Och det omdömet, det går inte att radera, oavsett hur resten av den här säsongen går. Och för Erik Karlsson är det inte heller lika viktigt att se tillbaka som att fortsätta på Pittsburghs närmast osannolika uppryckning till slutspelet. En som Karlsson vill ska fortsätta länge. 

– Vi ser alla fram emot att spela en stor match i morgon igen, sade Karlsson. Jag tror vi har haft det sättet att tänka ganska länge nu. Det är bara roligt och det är bara spännande. Och det är något jag har saknat i ganska många år nu.