Panthers och Maple Leafs har abonnerat på topplatserna i Atlantic Division under stora delar av grundserien och legat på antingen första eller andra plats sedan den 5 november. Toronto har legat på första plats i 63 dagar medan Florida har haft positionen i 54.
Det var en extra speciell kväll för tvåmålsskytten Bennett som är uppvuxen i Holland Landing, som ligger strax norr om Toronto.
– Jag hade lite familj och vänner på läktarna och det är alltid roligt att få spela i min hemstad, säger Bennett. Det var en viktig match mellan två bra lag som kan komma att stöta på varandra i slutspelet. Matchen hade lite av en slutspelskänsla.
– Vi gjorde ett bra jobb med att bibehålla fokus, även när de gjorde mål. Vi hade ett lugn, spelade vårt spel och gav dem inte särskilt många chanser.
Bennett har fått en hel del speltid tillsammans med rookien Mackie Samoskevich den senaste tiden, och duon har blivit ett hot för de regerande mästarna.
– Ju mer vi spelar ihop, desto mer kommer vi att hitta den kemin, säger Bennett om samarbetet med Samoskevich. Det kommer att tillåta oss att skapa fler chanser, få en uppfattning om vart vi vill vara på isen och hur vi läser av varandra. Han är en grym spelare och han kommer att vara en grym spelare i denna ligan under en lång tid framöver.
Panthers framgångar den senaste tiden är ett kvitto på styrkan i laget och tilliten till spelsystemet då man gjort det utan skadade Matthew Tkachuk. Segern över Maple Leafs var det senaste styrkebeskedet, en match där man dessutom saknade avstängde backen Aaron Ekblad.
– Det är en del av vårt DNA att spela på detta sätt, säger Bennett. Det är den spelstilen som vi har och i slutspelet kommer du att tappa killar vid viktiga tillfällen och då gäller det att andra killar kliver fram. Många killar kliver fram just nu och det har varit till stor hjälp för oss.
– Vi ser inte likadana ut med alla de killarna borta, men vi spelar på samma sätt, säger Panthers tränare Paul Maurice. Det ser annorlunda ut, men det har en liknande effekt. Vi är inte lika tunga utan dem, men vi kan fortfarande åka skridskor, forechecka och göra alla den typen av saker. Sedan behöver andra killar kliva fram.
– Matthews är oersättlig i powerplay, men Sam Bennett är jäkligt bra han med på att hitta lägen. Vi har haft många killar som klivit fram och jag tycker att de fyra backarna som loggade tunga minuter ikväll var väldigt bra.
Panthers firade lite extra vid Mikkolas 2-1 i den andra perioden. Den finländske backen är inte känd för sitt målskytte. Målet var hans femte för säsongen, och han har redan satt ett nytt personbästa för antal gjorda mål under en säsong.
– Det är riktigt kul att se, säger Bennett om Mikkolas mål. Han är en underbar kille och alla killarna i laget älskar honom. När killar som vanligtvis inte gör särskilt många mål lyckas att sätta dit en, då firar vi det rejält. Det visar hur tajt denna gruppen är och hur mycket vi bryr oss om varandra.
– Det var ett tag sedan senaste gången jag gjorde mål, säger Mikkola till NHL.com/sv. Jag försöker bara njuta av varje mål jag kan få och det var en fin framspelning av A.J. (Greer) där jag lyckades få ett snabbt avslut på mål
Panthers har avverkat två matcher av den sex matcher långa bortaresan som fortsätter natten till söndag svensk tid med ett möte mot Montreal Canadiens i Bell Centre.
