Brandsegg-Nygård, Solberg skrev norsk drafthistoria

Det blev en stor afton för norsk ishockey när 2024 års NHL-draft gick av stapeln i Las Vegas under natten mot lördagen, svensk tid. Forwarden Michael Brandsegg-Nygård valdes av Detroit Red Wings som 15:e spelare totalt och blev då den förste norska spelaren någonsin att väljas i första rundan av en NHL-draft.

– Det har varit en dröm för mig under så lång tid. Nu har jag nått min dröm och nu ska jag bara fortsätta och förhoppningsvis bli en NHL-spelare snart, sade Brandsegg-Nygård.

Men endast åtta val senare plockades även hårdföre backen Stian Solberg, då som 23:a totalt av Anaheim Ducks, vilket gjorde den röd-blå-vita aftonen ack så mycket mer speciell.

– Jag visste inte att det skulle bli så, men det blev väldigt bra. Jag är väldigt glad över hur det blev. Ett stort ögonblick för mig, min familj och mina vänner. Just nu är jag bara väldigt glad, sade Solberg.

Brandsegg-Nygård och Solberg är, utöver landsmän, även nära vänner och såg till att stötta varandra i samband med draften.

– Stian var framme hos mig innan jag klev upp på scen, sade Brandsegg-Nygård. Det var ett fint ögonblick att få ge honom en kram innan jag klev upp. Vi är varandras största supportrar och vi har pushat varandra hårt i skolan och på träningar genom åren.

– Det här var en stor kväll för oss båda, instämde Solberg. Vi har varit goda vänner länge nu. Ett stort ögonblick för oss och ett stort ögonblick för norsk ishockey.

Onekligen. Och ett viktigt kvitto på att den satsning Norge gjort de senaste åren på att bygga ut och utveckla sin hockeyverksamhet, gett resultat.

– Jag upplever att norsk ishockey hela tiden blir mer och mer professionell, sade Brandsegg-Nygård. Fler unga spelare når högre nivåer och det har tagit ännu mer fart de senaste åren. Just nu har vi en skicklig grupp hockeyspelare i Norge som är lika gamla som mig eller till och med yngre.

– Hockey är inte direkt den största sporten i Norge, men den växer hela tiden, berättade Solberg. Förhoppningsvis kan jag, Michael och de andra killarna i vår ålder utvecklas till förebilder för de yngre spelarna där hemma.

På temat förebilder vore det ingen text om norsk ishockey och NHL utan att nämna namnet Mats Zuccarello; den 36-årige Minnesota Wild-profilen som gjort flest mål, assist, poäng och matcher i NHL – med god marginal – bland norska ishockeyspelare.

– Zuccarello är den enda stora stjärnan vi har i Norge så jag skulle våga mig på att säga att varenda norsk ishockeyspelare de senaste åren sett upp till honom, sade Solberg.

Inga svenskar valdes i den första rundan av årets draft, men ur blågult perspektiv kan vi trösta oss med att både Brandsegg-Nygård och Solberg – om inget oförutsett sker – kommer spendera säsongen 2024-25 i SHL; Brandsegg-Nygård med Skellefteå AIK och Solberg med Färjestad BK.

Att två norrmän draftas före den första svensken är något man inte kunnat föreställa sig för några år sedan, menar TSN:s draftnestor och ’ Director of Scouting’, Craig Button:

– Nej, man hade inte kunnat tänka sig det, sade Button till NHL.com/sv i samband med draften. Men med det sagt: det är mycket cykliska element involverade i draften. Ta nästa år som exempel. Det är fullt möjligt att det kommer vara sex eller sju svenska spelare som väljs i den första rundan av draften nästa år. Nästa års talangpool är helt sanslös ur ett svenskt perspektiv.

Button uppmärksammade även, likt Brandsegg-Nygård och Solberg själva, de framsteg norsk ishockey gjort i att utveckla talanger och att få dem redo för den högsta nivån.

– Visst, de har aldrig haft någon spelare i första rundan tidigare och nu har de två, men det kommer av att de byggt ett program som innehåller flertalet begåvade spelare vilket i sin tur skapar en miljö där de kan få fram riktigt bra spelare.

– För sex, sju eller åtta år sedan var det inte alltid vackert när de norska spelarna exponerades för de högre nivåerna av ishockey. Men nu finns det en mer utbredd förståelse för vad som krävs: man måste agera fortare, spela snabbare och vara mer beslutsam.  

I den norska segeryran kan vi svenskar trots allt trösta oss med att den första svenska spelaren draftades redan 1974: Per-Arne ”Pirro” Alexandersson, som tingades i tredje rundan som 49:e spelare totalt.