Heiskanen, Johnston tongivande när Stars tog tredje raka

Dallas Stars har minst sagt fått upp ångan i Stanley Cup-slutspelets andra runda. Efter att ha förlorat den första matchen mot Colorado Avalanche har Stars nu vunnit tre raka matcher i serien – den tredje av vilka kom under natten mot tisdagen, svensk tid, då Avalanche kämpades ned med klara 5-1.

En av slutspelets stora genombrottsmän i Wyatt Johnston bokfördes för två mål och en assist, medan ständigt utmärkte backen Miro Heiskanen stod för ett mål och två assist.

– Det har varit ett par galna, galna år här, sade Johnston, som noterade 65 poäng (32+33) på 82 matcher i grundserien och följt upp det med elva poäng (7+4) på elva matcher hittills i slutspelet.

Forwarden valdes av Stars som 23:e spelare totalt i 2021 års NHL-draft och fyller 21 år under tisdagen – ett firande som alltså fick bästa möjliga (tjuv)start i och med segern i match 4.

– Om någon sagt till mig för några år sedan, runt 2020 i samband med Covid och allt det där, att jag idag skulle spela i slutspelet för Stars… då vet jag inte om jag hade trott på den personen. Det har varit ett par otroligt häftiga år och jag är bara så tacksam och glad för chansen att få spela för Stars och för de fantastiska människor jag lärt känna under den här resan.

Stars målvakt Jake Oettinger räddade 24 av 25 skott vilket resulterade i en räddningsprocent på 96,0. Avalanche enda mål gjordes av Casey Mittelstadt och betydde vid tillfället reducering 3-1. Stars gjorde matchens tre första mål och skickade sedan in ytterligare två puckar efter Mittelstadts reducering – den sista av dessa i tom bur.

Matchen överskuggades dock till viss del av det som framkom strax innan matchstart; Avalanche forward Valeri Nichushkin stängs av från spel i sex månader och placeras per omgående i steg 3 av NHL och NHLPA:s stödprogram (’Player Assistance Program’). Nichushkin kan efter sexmånadersperioden ansöka om att få återgå till spel.

Något båda tränare erkände hade en inverkan på matchbilden.

– Det här var en fin seger, men sanningen är att den fjärde matchen i en serie är den svåraste att vinna och vi känner vår motståndare rätt bra vid det här laget… det råder inga tvivel om att allt det som skedde runtomkring deras omklädningsrum påverkade dem ikväll, sade Stars tränare Peter DeBoer.

– Jag är övertygad om att de kommer ladda om och de kommer inte ge oss någonting gratis. Vi kommer gå in med inställningen att nästa match blir den svåraste i hela serien att vinna.

Avalanche tränare Jared Bednar tog tillfället i akt att blicka bortom Stanley Cup-slutspelet för en stund.

– Val har något han brottas med, så mycket är uppenbart, sade Bednar. Jag har två tankar i sammanhanget; först att, ja, det är tufft för vårt lag. Det skadar oss, det råder inga tvivel om det. Han är en otrolig spelare.

– Det andra är att jag har lärt känna Val som person, jag har lärt känna honom som en i vårt lag och jag önskar det bästa för honom. Jag vill att han ska känna sig lycklig och tillfreds med sitt liv, oavsett om det i slutändan blir med vårt lag eller inte med vårt lag. Jag önskar det bästa för honom och hans familj. Jag tror att alla våra spelare skulle säga samma sak. Vi hoppas att han kan finna en inre frid och hitta den hjälp han behöver. Hockey är inte liv och död, även om det känns som det ibland. Val är en prioritet och vårt lag är en prioritet. De två prioriteringarna är dock inte längre sammanlänkade, som det ser ut nu.

Matchserien vänder nu åter till Dallas där Stars, natten till torsdag svensk tid (02.00, Viaplay), har möjlighet att säkra avancemang till Western Conference-finalen.

Men Avalanche har inte gett upp.

–  Vi kan inte vinna två matcher nu på onsdag, så det handlar om att vara fokuserad i ögonblicket och vinna en match, sade forwarden Jonathan Drouin. Vi har besegrat dem på bortais i år, så sent som i match 1. Vi tror på det. Nu gäller det bara att vi förenklar vårt spel.