2021-22 i backspegeln: Colorado Avalanche

Efter 21 långa år fick Colorado Avalanche äntligen lyfta Stanley Cup-bucklan igen. Svenske lagkaptenen Gabriel Landeskog och hans lagkamrater slog regerande mästarna Tampa Bay Lightning med 4-2 i matcher efter att ha vunnit match 6 i Amalie Arena med 2-1.
- Vi har trott på det sedan dag ett. Vi var favoriter inför säsongen och har pushat på och tagit oss förbi allt som kommit vår väg. Jag är så otroligt stolt, säger Landeskog till NHL.com/sv.
Efter ett imponerande slutspel kan Avalanche titulera sig som mästare för tredje gången i klubbens historia (1996, 2001, 2022). Efter två förkortade säsonger på grund av Covid19-pandemin fick spelarna och fansen äntligen uppleva en full 82 matcher lång grundserie följt av ett slutspel inför fullsatta arenor.
Med 119 poäng (56-19-7) på 82 matcher kammade Colorado hem förstaplatsen i Western. Laget visade upp sina styrkor över hela isen då man stod för 312 mål framåt (tredje bäst i ligan), samtidigt som man endast släppte in 234 (sjunde bäst i ligan).
Nedan följer en genomgång av säsongen 2021-22 för Colorado Avalanche, bit för bit:

SVENSKARNA
Gabriel Landeskog, 29, gjorde sin elfte säsong i Colorado och sin tionde som lagkapten. Stockholmaren hade problem med ett knä under säsongens gång. Efter 51 spelade matcher tog Avalanche och Landeskog beslutet att operera knät för att få svensken tillbaka i spel till slutspelet. På 51 matcher i grundserien stod Landeskog för 59 poäng (30+29) och tog sig upp till 30-målsgränsen för andra gången i karriären (34 mål på 73 matcher säsongen 2018-19).
Under Colorados resa till cupsegern har Landeskog fått rejält med beröm för sina ledaregenskaper från sina medspelare, och han ses av många som en av de mest naturliga ledarna i ligan.
- "Gabe" är definitivt en av de bästa kaptener jag spelat med, säger landsmannen André Burakovsky. Han sätter alltid laget före jaget och är mån om att alla i omklädningsrummet har det bra. Ju längre säsongen gått desto mer har han jobbat med att samla ihop styrkorna och han leder oss på och vid sidan av isen varje dag.

Efter att ha kommit tillbaka från sin knäskada lagom till slutspelet stod Landeskog för 22 poäng (11+11) på 20 matcher och slutade på fjärde plats i den interna poängligan.
André Burakovsky gjorde ett rejält avtryck i grundserien under sin tredje säsong i Colorado. Den 27-årige forwarden satte nytt personbästa i antal mål (22), assists (39) och poäng (61) på 80 spelade matcher. Den gångna säsongen var den andra gången han lyckades komma upp i minst 20 gjorda mål (20 mål på 58 matcher säsongen 2019-20).
Burakovsky var en av spelarna som klev fram i grundserien när laget tampades med skador på nyckelspelare som Landeskog, MacKinnon, Mikko Rantanen och Nazem Kadri.

Han missade avslutningen på finalserien mot Tampa Bay på grund av en bruten tumme, men hann med att göra ett par avgörande insatser i slutspelet då han bland annat avgjorde match 1 mot Lighting i övertid. Totalt blev det åtta poäng (3+5) på 12 matcher.
Jonas Johansson fick göra nio framträdanden mellan stolparna för Avalanche innan han försvann via waivers till Florida Panthers. Den 26-årige burväktaren från Gävle hade en räddningsprocent på 88.5 och 3.73 i GAA.
FORWARDS
Avalanche har haft en av ligans vassaste kedjor de senaste åren i form av MacKinnon, Landeskog och Rantanen. Trion har varit en av de stora nycklarna för Colorado och trots en del skador visade alla tre upp sin effektivitet i offensiv zon.
MacKinnon har vuxit ut till en av ligans mer dominanta spelare, och trots att han endast spelade 65 matcher i grundserien skrapade han ihop hela 88 poäng (32+56) och landade på en sjundeplats med 1.35 poäng per match i snitt.
Rantanen bar ett stort lass under delar av grundserien med MacKinnon och Landeskog borta ur laguppställningen, och den 25-årige finländaren ledde laget med 92 poäng (36+56) och satte nytt personbästa i antal mål och poäng. Produktionen höll i sig i slutspelet där han stod för 25 poäng (5+20) och slutade på andra plats i den interna poängligan.

Nazem Kadri var en annan av lagets forwards som klev fram under grundserien på ett imponerande sätt. Den 31-årige kanadensaren stod för 87 poäng (28+59), slutade på tredje plats i den interna poängligan, och satte nytt personbästa i antal poäng och assists. Precis som Burakovsky, kom Kadri in i laget inför säsongen 2019-20 och har bidragit med välbehövlig bredd.
Bland andra noterbara forwards för Avalanche under både grundserien och slutspelet hittar vi Valeri Nichushkin, J.T. Compher och Artturi Lehkonen.
Nichushkin stod för 52 poäng (25+27) på 62 matcher i grundserien och klev fram rejält i slutspelet där han imponerade med 15 poäng (9+6) på 20 matcher.

Compher har varit en nyttig spelare för Avalanche i de lägre kedjorna under flera år och har även visat att han kan kliva upp i Topp-6 vid behov. Med 33 poäng (18+15) på 70 matcher i grundserien satte han nytt personbästa i antal mål och poäng. I slutspelet blev det åtta poäng (5+3) på 20 matcher.
Lehkonen stod för vad som skulle visa sig vara det avgörande målet i match 6 mot Tampa Bay, och den 26-årige finländaren kom verkligen till sin rätt efter flytten från Montreal Canadiens vid trade deadline. Efter trejden från Canadiens hann han med att göra nio poäng (6+3) på 16 matcher i grundserien för Avalanche, men det var i slutspelet som Lehkonen skapade rubriker med 14 poäng (8+6) på 20 matcher.
BACKAR
När det kommer till Avalanches backsida handlar det mesta om Cale Makar. Den 23-årige kanadensaren har gått från klarhet till klarhet sedan han debuterade i NHL under slutspelet säsongen 2018-19. Under sin första 82 matcher långa säsong visade han även att han är kapabel att spela på absolut toppnivå under en lång tid.
Med 86 poäng (28+58) på 77 matcher vann Makar sin första Norris Trophy i karriären, och blev dessutom den första Avalanche-spelaren i historien att vinna utmärkelsen som ligans bästa back. Makar följde upp den imponerande grundserien med att vara en dynamo för Colorado i slutspelet och vann Conn Smythe Trophy (slutspelets MVP) efter att ha stått för 29 poäng (8+21) på 20 matcher.
- För några månader sedan skulle jag sagt att den här killen inte kommer att förvåna mig något mer, säger Avalanches tränare Jared Bednar till NHL.com/sv. Men han fortsatte att göra det under slutspelet. Han är en sådan tävlingsinriktad kille och en fenomenal lagkamrat … Han är en grym spelare och talangen och skickligheten han besitter är något jag aldrig sett förut och förmodligen aldrig kommer se igen från en back.

Jämte Makar har Bednar allt som oftast satt Devon Toews. 28-åringen har visat sig vara ett perfekt komplement till Makar och tillsammans utgör duon ett av ligans vassaste backpar. Toews producerar inte i samma raska takt som Makar, men satte nytt personbästa i antal poäng (57), mål (13) och assists (44) på 66 matcher i grundserien, följt av 15 poäng (5+10) på 20 matcher i slutspelet.
Samuel Girard har varit navet i andraparet för Avalanche på ett hedersamt sätt och fick in en fin lekkamrat i form av Josh Manson vid trade deadline, vilket gav Colorado en stark topp-4. För Girards del tog säsongen slut i match 3 mot St. Louis Blues i andra rundan av slutspelet efter att han brutit bröstbenet.
Manson kom vid trade deadline från Anaheim Ducks och fick chansen att visa upp sig igen efter ett par tuffa säsonger i ett Ducks som är under ombyggnad. Den reslige amerikanen fann sig tillrätta relativt snabbt och stod för flera fina insatser under slutspelet där det blev åtta poäng (3+5) på 20 matcher.
MÅLVAKTER
Efter att ha tappat Philipp Grubauer till Seattle Kraken via free agency var Avalanche på jakt efter en ny förstamålvakt. Valet föll på Darcy Kuemper som man trejdade till sig från Arizona Coyotes i utbyte mot ett par draftval och backen Conor Timmins. Under grundserien tillhörde Kuemper ligans toppskikt med 37 segrar på 57 starter, samt 92.1 i räddningsprocent och 2.54 i GAA. I slutspelet kämpade Kuemper med en ögonskada han ådrog sig i första rundan mot Nashville Predators vilket gjorde att han missade ett par matcher. Totalt i slutspelet blev det 16 matcher med 90.2 i räddningsprocent och 2.57 i GAA.

Pavel Francouz fick agera backup till Kuemper under säsongen, och gjorde det med bravur i både grundserien och slutspelet. Under grundserien blev det 21 framträdanden där han plockade 15 segrar och noterades för 91.6 i räddningsprocent och 2.55 i GAA. I slutspelet blev det sju framträdanden, sex segrar med 90.6 i räddningsprocent och 2.81 i GAA.
SPECIAL TEAMS
Med den extrema fina spets Avalanche besitter är det inte särskilt förvånande att laget låg högt upp i special teams kategorierna. Med 24 procent i powerplay var laget rankade sjua under grundserien. Poängbäst i spel i numerärt överläge var Mikko Rantanen (35 poäng) följd av Makar (34 poäng). I slutspelet klev man upp på hela 32.8 procent och var bäst av samtliga lag.
Spelet i boxplay var inte lika imponerande under grundserien där man var rankade som lag nummer 15 med 79.7 procent. I slutspelet lyckades man få upp siffrorna litegrann och var rankade sjua med 80.4 procent.
TRÄNARE
Jared Bednar gjorde sin sjätte säsong som huvudtränare för Avalanche, och efter den tuffa debutsäsongen 2016-17 där laget slutade sist i hela ligan med blott 48 inspelade poäng, har Bednar visat sina färdigheter som tränare och nu tagit Colorado hela vägen till Stanley Cup.
- Han har vunnit Kelly Cup (ECHL), Calder Cup (AHL) och Stanley Cup, säger Avalanche general manager Joe Sakic om Bednar till Sportsnet. Han gör vad han gör med stolthet och det är speciellt att få se honom belönad. Han är en grym person, en grym tränare och spelarna tror på honom. Han var den rätta tränaren, sättet som han ville att vi skulle spela på och gruppen vi hade spelade på hans sätt.
HÖJDPUNKTER UNDER SÄSONGEN
Avalanche fick upp farten rejält under andra halvan av november månad där laget plockade sex raka segrar och stod för 32 mål framåt. Största segern under den sviten kom mot Vancouver Canucks den 11 november då man vann på hemmais med 7-1. Säsongens största seger kom den 13 april hemma mot Los Angeles Kings där det blev hela 9-3 efter bland annat fem poäng av MacKinnon.

En annan viktig händelse under grundserien var veckan kring trade deadline där Sakic gick in med en uttalad plan att förbättra djupet i laguppställningen inför slutspelet. In kom Artturi Lehkonen, Josh Manson, Nico Sturm, samt veteranen Andrew Cogliano. Lehkonen och Manson var de som satte störst avtryck, men även Cogliano och Sturm bidrog.
SLUTSPELET I KORTHET
Avalanche stod för en av de mer dominanta insatserna vi har fått se i slutspelet de senaste åren. Colorado gav en rejäl fingervisning redan i första rundan att laget var hungriga då man svepte Nashville Predators med 4-0 i matcher och Cale Makar påbörjade sin resa till Conn Smythe utmärkelsen med 10 poäng på fyra matcher.
I andra rundan blev det en fysisk tillställning mot St. Louis Blues som gjorde vad de kunde för att få Avalanche ur balans och sakta ned spelet. Colorado visade att man kunde vinna på olika sätt och vann serien med 4-2 i matcher.

Western Conference-finalen såg på förhand ut som en tuff utmaning då Avalanche gick upp mot Edmonton Oilers som hade både Connor McDavid och Leon Draisaitl i högform. Duon hade pumpat in poäng, men även här visade Colorado klass och svepte Oilers med 4-0 i matcher.
Finalserien mot regerande mästarna Tampa Bay Lightning bjöd på underhållning av högsta klass. Avalanche dominerade i de fyra matcher laget vann, medan Tampa lyckades knipa två matcher när det var jämnare spel. Men efter segern i match 6 och ett avgörande mål av Lehkonen fick Gabriel Landeskog lyfta Lord Stanleys pokal över huvudet för första gången.