Nichushkin matchvinnare för Avalanche i återkomsten

Valeri Nichushkin var tillbaka i matchspel för första gången sedan 10 januari för Colorado Avalanche. Då klev den väldige ryssen fram och vräkte in matchavgörande 2-1 på övertid när Avalanche besegrade Minnesota Wild hemma i Ball Arena, natten mot lördagen svensk tid.

– Det är oerhört skönt att ha honom tillbaka och det är fint att se det stöd han fått och får från våra fans, sade Colorados tränare Jared Bednar till NHL.com/sv. Det kan göra underverk för någons sinnesstämning att få känna det stöd han nu får från alla omkring klubben. Det är viktigt. Att han dessutom får komma ut i sin första match och avgöra matchen för oss på övertid… jag kan inte tänka mig en bättre återkomst för honom.

Nichushkin trädde in i NHL/NHLPA:s spelarassistansprogram den 15 januari och missade totalt 22 matcher under sin behandling.

Utöver Nichushkins insats handlade det mesta om Nathan MacKinnon – som förlängde sin poängsvit på hemmais till 32 (!) matcher genom att notera två assist – och målvakten Alexandar Georgiev (29 räddningar, 96,7 procent) för Avalanche.

MacKinnon har noterat 71 poäng (26+46) under den pågående poängsviten; som är den tredje längsta i ligans historia och den längsta sedan Wayne Gretzky noterade poäng i 33 raka hemmamatcher säsongen 1985-86. Gretzky innehar dessutom rekordet för den längsta poängsviten på hemmaplan någonsin; 40 matcher med Los Angeles Kings, säsongen 1988-89.

MacKinnon såg till att säkra poängsviten redan 40 sekunder in i den första perioden när han hittade fram till Artturi Lehkonen med en läcker backhandpassning.

– Det var en grym passning av Nate, sade Lehkonen. Jag blev helt fri framför mål och försökte bara få pucken att glida in under målvakten. Det är aldrig en dålig sak att få inleda matchen med ett mål.

Avalanche såg dock ut att ha lite bekymmer med att få ordning på såväl passningsspel som åkbanor under matchens gång. Något som kan ha sin förklaring i att lagets kemi sattes på rejält prov då alla Avalanche Trade Deadline-värvningar; Casey Mittelstadt, Sean Walker, Brandon Duhaime och Yakov Trenin, gjorde debut mot Wild.

– Det var en svår match att navigera, erkände MacKinnon. Vi har fyra nya ansikten i laguppställningen, fem om man inkluderar ’Val’ som var tillbaka, och då blir det ofta lite rörigt. Det blir ofta att folk försöker vara schyssta och goda lagkamrater genom att slå en extra pass till varandra. Men ju längre matchen gick, desto enklare och rakare tyckte jag vi spelade. Vi fick igång vår forecheck och skapade rejält med chanser i tredje perioden. Det var vår bästa period.

Wilds rookieback Brock Faber kvitterade i andra perioden, varpå 1-1 stod sig ordinarie tid ut. Entré för Nichushkin som, i numerärt överläge och framspelad av Mikko Rantanen samt MacKinnon igen, fastställde slutresultatet genom att jobba in en puck framför mål.

MacKinnons assist i matchen gjorde att han nådde och överträffade 70 assist den här säsongen – hans första säsong i NHL med så många assist. Den senaste Avalanche-spelaren att notera 70 assist eller mer var Peter Forsberg som stod för 77 assist säsongen 2002-03.

Nyförvärvet Casey Mittelstadt, som kom till Avalanche i en bytesaffär från Buffalo Sabres, spelade 13:56 och lämnade matchen utan poäng, men var efter matchen imponerad av sin nye målvakt:

– [Georgiev] var grym. Jag visste inte så mycket om honom innan detta, men mitt första intryck var oerhört gott. Han sätter ribban högt. Han var grym och Gustavsson var bra på andra sidan också.

Filip Gustavsson stod för 38 räddningar på 40 skott för Wild (95,0 procent).

Avalanche konkurrenter i Central Division, Dallas Stars och Winnipeg Jets, vann båda sina respektive matcher under fredagsnatten, svensk tid, varpå lagets seger inte genererade något avancemang i tabellen. Avalanche (40-20-5, 85 poäng) befinner sig fortsatt på tredje plats bakom Jets (40-17-5, 85 poäng) och Stars (39-17-9, 87 poäng).