Victor Eklund vill gå i brorsan Williams fotspår

PLYMOUTH, Michigan. -- Victor Eklund hoppas att han ska kunna uppnå något som William Eklund, Victors äldre bror och stora förebild inom hockey, aldrig har upplevt.

Nämligen en chans att få representera Sverige i JVM (som spelas i den kanadensiska huvudstaden Ottawa över nyåret). Den 17-årige högerforwarden Victor Eklund är en av tio spelare som är kvalificerade för NHL-draften 2025, som också bjudits in av sitt land till sommarcampen World Junior Summer Showcase, här i USA Hockey Arena i Plymouth i delstaten Michigan den 24 juli till den 5 augusti.

Victor försöker få ut det mesta av en den fantastiska möjligheten - och det gör han trots att han är den yngsta spelaren i laguppställningen.

– Jag är bara glad över att jag får chansen, och förhoppningsvis kommer jag att spela bra, säger Eklund till NHL.com/sv.

– Det här är ett bra tillfälle för mig att få visa upp mig och visa vad jag kan.

Victor Eklund, 183 centimeter lång och med en matchvikt på 73 kilo, är som synes relativt liten till växten. Men han har visat en god arbetsmoral, en god egenskap han lärt sig av sin bror. William Eklund gjorde 45 poäng (16+29) på 80 matcher som rookie med San Jose Sharks under förra säsongen.

– Han är en väldigt smart spelare, säger Victor om William. Jag kan se vissa likheter mellan oss, men jag tror att jag är bättre i spelet längs sargerna. Jag anser att jag är en smart spelare, men jag är nog inte lika smart som min bror.

– Det jag beundrar hos honom (William) är hans förmåga att göra de där snabba och väldigt snäva svängarna; det är bara så fantastiskt att få se honom spela för Sharks nu. Jag menar, han hade ju en ganska bra säsong och det är bara supercoolt att ha en bror i NHL. Hans resa till NHL ger mig verkligen hopp för min egen del.

Victor konstaterar att relationen han hade med sin storebror under uppväxten gynnade dem båda när de väl började spela hockey på allvar.

– Vi hade en väldigt rolig vänskap, vi lekte med varandra hela tiden, säger Victor. Och vi tävlade om precis allt, och det var nog den viktigaste faktorn till att jag ville börja spela hockey. Jag tror inte att William skulle varit så bra som han är i dag, om vi inte hade varit på varandra varje dag. Vi tävlade om allt, och det gör vi fortfarande än i dag, och vi gör det även fast han är fyra år äldre än mig.

Victor Eklund menar att han kan känna sig lyckligt lottad som i sommarens läger får spela ihop i en anfallsformation med (klubbkamraten i Djurgården) Linus Eriksson, som tingades av Stanley Cup-mästaren Florida Panthers i den andra omgången (som 58:e spelare totalt) i NHL-draften tidigare i sommar.

– Han berättar allt om Floridas utvecklingsläger och det låter så bra, säger Eklund. Han är en riktigt bra spelare, han har tagit rollen som en pappa för mig i kedjan. Jag frågar honom alltid om saker som jag inte förstår och han hjälper mig allting jag behöver veta.

Juniorkronornas tränare Magnus Hävelid gillar det han har sett av Victor Eklund, nu i början och de tidiga passen under campen.

– Han tävlar väldigt hårt, men han gör det på ett smart sätt, säger Hävelid. Han är riktigt skicklig i lägen med en-mot-en; han har förmågan att ta ner tempot men han kan också vara explosiv och spela med kraft. Det är en egenskap som hans bror också har. Victor har ett bra skott men han behöver växa till sig lite.

– Han gjorde en bra säsong med sitt lag (Djurgården) i HockeyAllsvenskan i slutet av förra säsongen och han är verkligen på rätt väg i sin utveckling just nu. Jag ser fram emot att se honom här och i några matcher längre fram, säger Magnus Hävelid.

Victor Eklund stod för 25 poäng (7+18) på 30 matcher med Djurgården i nationella J20-serien, innan han tog en plats i klubbens seniorlag; där producerade han fyra poäng (1+3) på 15 matcher i grundserien och sex poäng (2+4) på 15 matcher i det allsvenska slutspelet.

Han var också en av de spelare som hjälpte Sverige till en bronsmedalj på U18-VM i maj, tidigare i år. Där stod Eklund för sex poäng (4+2) på sju matcher.

För att kunna fortsätta att utvecklas på bästa sätt, kommer Victor Eklund att spela i allsvenskan den kommande säsongen.

– Victor spelade mot seniorer HockeyAllsvenskan förra säsongen, och han visade att han var fantastiskt bra på många områden. Men framför allt gillade jag hans attityd och han vilja att göra mål, säger Jukka-Pekka Vuorinen som är chef för NHL:s European Scouting.

– Han är den där killen man inte kan lämna ensam framför målet. Rent tekniskt sett behöver han förbättra sin skridskoåkning, men han har ändå väldigt bra fart i åkningen, säger Jukka-Pekka Vuorinen.

I förhandssnacket ses Victor Eklund som ett sent val i första- eller andrarundan i draften 2025. Men själv försöker han att inte se alltför långt framåt så här tidigt in på säsongen.

– Jag tänker inte för mycket på det. Jag skulle mycket hellre bara vilja följa med när allting tar fart, men visst skulle det vara kul att bli draftad, säger han. Det är ju en ganska stor grej, tänker jag Jag minns när min bror draftades. Det var under pandemin med covid-19, så draften var inte på en arena. Vi satt hemma och tittade på TV-sändningen från draften. Jag satt bredvid William (när San Jose Sharks valde honom som sjunde spelare i NHL-draften 2021).

Victor minns den stunden mycket väl.

– Efter att han blivit draftad, så reste vi oss upp båda två och vi kramade varandra. Det var ett ögonblick jag aldrig kommer att glömma.