Barkov ja Lundell toteuttavat unelmansa syksyllä Tampereella

Kauden 2023-24 huipennus on vasta edessä. Florida Panthers toivoo, että sen osalta vasta pitkällä kesäkuussa. Samaan aikaan on kuitenkin mahdotonta välttyä haaveilemasta jo loppuvuodesta. Panthers saa kunnian matkustaa Suomeen pelaamaan NHL:n runkosarjaa Tampereella. Kyse on kapteeni Aleksander Barkovin kotikaupungista, ja monen pelaajan ensimmäisestä tilaisuudesta taistella NHL-pisteistä kotimaan kamaralla.

Etenkin Anton Lundell innostuu katsoessaan eteenpäin.

– Uskomaton juttu, tuntuu upealta. Tämä on yhtä unelmaa. Pienenä Suomessa NHL oli haave, maailman paras liiga, josta kuulee ja jota näkee, mutta pelit ovat vaikeaan aikaan keskellä yötä. Olen todella innoissani, kun nyt pääsemme pelaamaan kotimaassa ja perheidemme silmien edessä. Esimerkiksi isoisäni ei enää pysty matkustamaan, ja nyt pääsen hänen eteensä, nuoremman polven hyökkääjä hekumoi.

Panthers kohtaa marraskuussa Dallas Starsin. Joukkueet pelaavat Nokia Arenassa kaksi keskinäistä ottelua. Edellisen kerran NHL:ää pelattiin Tampereella kaksi vuotta aiemmin.

Floridan päävalmentaja Paul Mauricella on näistä reissuista jo kokemusta. Hän oli Helsingissä Carolina Hurricanesin päävalmentajana vuonna 2010. Kaudella 2018-19 Maurice valmensi Winnipeg Jetsiä, joka pelasi Panthersia vastaan Helsingissä. Joukkueen tähtiin lukeutui tuolloin muiden muassa Patrik Laine. Hänen hattutemppunsa tuskin on unohtunut keneltäkään paikalla olleelta.

– Ensimmäisenä näki, miten tärkeää se oli kaikille Suomessa. Laine oli meidän joukkueessamme ja Barkov vastustajan riveissä, ja se oli valtaisa juttu. Totta kai fanit aina tunnistavat ja arvostavat tähtipelaajia, mutta ihmisten määrä teki vaikutuksen. He vaikuttivat rocktähdiltä, Maurice muistelee.

Samaisesta visiitistä on hauskana sattumana muistoja myös Lundellilla. Hän oli siihen aikaan teini-ikäinen HIFK:n hyökkääjä, joka pelasi ensimmäistä kauttaan Liigassa. Nyttemmin Lundell on kasvanut NHL-pelaajan saappaisiin. Viime kerralla – kaksi vuotta ennen NHL-varausta – hänen paikkansa oli katsomossa, nyt valokeilassa.

– Menimme katsomaan ensimmäistä ottelua Helsingissä veljeni ja isäni kanssa. Näimme Panthersin pelaavan Suomessa, ja sitten tulin heidän varaamakseen. Nyt palaamme Suomeen Floridan kanssa. Tavallaan ympyrä sulkeutuu, Lundell sanoo.

Panthers pelasi Tampereelle harjoitusottelun Tapparaa vastaan vuoden 2009 syyskuussa. Barkov oli silloin vielä nuorukainen. Siinä missä hän on kokenut NHL-ottelun huuman Suomessa Helsingissä, niin nyt kiekko putoaa jäähän minuuttien päässä kotikulmilta. Oletuksena myös on, että Barkov kyyristyy keskiympyrässä ensimmäiseen aloitukseen.

– Tämä tuntuu vähän erilaiselta. Kotimaassa pelaaminen on hienoa, mutta nyt pelataan siellä, missä olen kasvanut, aloittanut jääkiekon, perheeni ja ystäväni asuvat, ja itsekin vietän kesät. Tiedän, miten erityistä monille jätkistä on mennä pelaamaan vaikkapa Torontoon, mutta tätä en varmaan pääse tekemään elämässäni koskaan uudelleen, Barkov ennakoi.

Edelliset Suomessa pelatut NHL-ottelut väännettiin Colorado Avalanchen ja Columbus Blue Jacketsin välillä marraskuussa 2022. Ensi syksyn pelit nostavat Suomessa pelattujen NHL-runkosarjaotteluiden määrän 11:een.

Tapahtumat jättävät yleensä jäljen, kuten Lundell voi hyvin todistaa.

– Olen aina ihaillut esimerkiksi Sashaa. Oli siis hienoa saada nähdä hänen hyvyytensä omin silmin, eikä vain television ja koosteiden välityksellä. Koko kokemus on erilainen. Siinä tuntee tietyn NHL-fiiliksen. Lämmittelyt, musiikki, maalitorvi. Pienet yksityiskohdat ja niiden kokeminen omakohtaisesti on siistiä, Lundell sanoo.

Maurice tietää Lundellin aiemmasta kokemuksesta fanin roolissa. Kokenut päävalmentaja innostuu pohtimaan suhteellisen harvinaisia visiittejä Eurooppaan, saati sitten tiettyyn yksittäiseen maahan, suoranaisina sukupolvikokemuksina.

– Seuraava Anton Lundell on nyt katsomossa. He muistavat sen kokemuksen koko elämänsä. Uskon vahvasti siihen, että maanmies inspiroi lapsia aivan erityisellä tavalla. On yksi asia nähdä NHL-ottelu, mutta kun isä voi osoittaa ja sanoa, että tuossa menee Aleksander Barkov, sillä on merkitystä. "Unelma on mahdollinen ja saavutettavissa myös täältä", Maurice maalaa.