Pelipäivä: Kahdeksan joukkuetta aloittaa playoff-taipaleensa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Kahdeksan seuraavaa joukkuetta aloittaa urakkansa NHL:n pudotuspelien toisena päivänä sunnuntaina. Suomalaisista kaukaloon hyppäävät muiden muassa Mikko Rantanen, Aleksander Barkov, Juuse Saros ja Kaapo Kakko.

Sunnuntain ottelut ovat Florida Panthers - Tampa Bay Lightning, New York Rangers - Washington Capitals, Winnipeg Jets - Colorado Avalanche ja Vancouver Canucks - Nashville Predators

Rantasen ja kumppaneiden täytyy kääntää kurssinsa

Rantasen, NHL:n pistepörssissä kakkoseksi sijoittuneen Nathan MacKinnonin ja liigan parhaisiin puolustajiin lukeutuvan Cale Makarin Colorado lähtee hakemaan maineen palautusta viime kevään pettymyksen jälkeen. Tuolloin Avalanche oli puolustava mestari, mutta taipui heti ensimmäisellä kierroksella Seattle Krakenille.

Coloradon pitää saada kurssinsa uudelle uralle myös tämän hetken osalta. Avalanche hävisi runkosarjan viimeisistä 11 ottelustaan seitsemän ja menetti kotiedun. Kaiken lisäksi Winnipegillä on selvä etu tolppien välissä: Connor Hellebuyck on ehkä NHL:n paras maalivahti, ja hän pelaa liigan jaetusti parhaan puolustuksen takana (2,41 päästettyä maalia ottelua kohden). Coloradon veräjänvartija Aleksandar Georgijevilla oli puolestaan todella tuskaista varsinkin runkosarjan lopussa.

Eikä siinä vielä kaikki. Colorado hävisi Winnipegille runkosarjassa kaikki kolme keskinäistä kohtaamista, joista viimeisimmän reilu viikko sitten karuin 0-7 lukemin.

Mutta jos Winnipegillä on NHL:n paras puolustus, niin Colorado teki puolestaan eniten maaleja kaikista joukkueista (304 eli 3,68 ottelua kohden). Porukka, jossa pelaavat Rantanen, MacKinnon ja Makar, voi räjähtää liekkeihin milloin tahansa. Ja he ovat tehneet niin aikaisemminkin. Rantasen ottelukohtainen pistekeskiarvo on pudotuspeleissä 1,24, ja se on suomalaisten kaikkien aikojen paras. Myös MacKinnon (1,30) ja Makar (1,07) ovat vahvoja playoff-osaajia.

Barkov ottaa mittaa pistepörssin voittajasta

Jos Rantasen poppoolla kone yski runkosarjan loppusuoralla, niin Barkovin Florida lähtee hyvässä iskussa playoff-jäille. Panthers menetti viimeisissä kuudessa ottelussaan vain yhden sarjapisteen ja nousi Atlantic-divisioonan ykköseksi.

Florida eteni vuosi sitten aina Stanley Cup -finaaleihin saakka. Sinne pääseminen uudestaan vaatii ensimmäiseksi jotain, mihin Panthers ei ole koskaan pystynyt, eli samasta osavaltiosta tulevan kilpakumppaninsa Lightningin tiputtamista pudotuspeleissä. Tampa Bay oli parempi joukkueiden aikaisemmissa väännöissä 2021 ja 2022.

Floridalla oli runkosarjassa Winnipegin kanssa liigan paras puolustus, kun mittarina käytetään päästettyjen maalien ottelukohtaista keskiarvoa. Panthersin pitääkin olla tarkkana omalla alueellaan, sillä vastaan tulee NHL:n pistepörssin voittanut Lightningin Nikita Kutsherov. Ja toisekseen Floridalla ei ole varaa ottaa tyhmiä jäähyjä, sillä Tampa Bayn ylivoima oli tällä kaudella NHL:n parasta (28,6 %).

Haaste on kova, mutta Floridan leirissä kaikki tuntuvat olevan innoissaan pudotuspelien käynnistymisestä, sillä viime kevät oli joukkueelle todella erityinen, vaikka finaalit päättyivät liian nopeasti. Nyt on uusi kevät ja uudet kujeet.

Rangers lähtee omaan sarjaansa ennakkosuosikkina

Rangersin ja Capitalsin sarjaan uumoillaan pudotuspelien ensimmäisen kierroksen selvintä lopputulosta. Kakon Rangers nappasi Presidents' Trophyn NHL:n runkosarjan parhaana joukkueena. Capitalsilla puolestaan oli pudotuspelijoukkueista pienin pistemäärä (91) ja ylivoimaisesti huonoin maaliero (-37) runkosarjassa.

Mutta runkosarjan neljä keskinäistä mittelöä päättyivät kaikki kotivoittoon. Kaiken lisäksi maalit menivät tasan 9-9. New York saattaakin tarvita kipeästi supertähtensä Artemi Panarinin tehoja. Venäläislaituri sijoittui NHL:n pistepörssissä neljänneksi tehoin 49+71=120. Hän oli kuitenkin vuosi sitten pudotuspeleissä valtava pettymys kerättyään seitsemään otteluun vain kaksi syöttömerkintää. Nyt pitäisi olla eri ääni kellossa.

– Minulla on nyt enemmän itseluottamusta. Nuo 28 pistettä (enemmän runkosarjassa kuin edellisellä kaudella) tekevät eron. Tunnen oloni tasan tuon verran erilaiseksi ja tasan tuon verran paremmaksi, Panarin vakuutti.

Tästä ottelusarjasta löytyy myös mukavia tarinoita. Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette seisoi kolmella edellisellä kaudella Capitalsin penkin takana. Washingtonin maalivahti Charlie Lindgren ja New Yorkin puolustaja Ryan Lindgren ovat puolestaan veljeksiä. Charlie ja Ryan ovat kuulemma päättäneet, etteivät he puhu toisilleen ennen kuin sarja on paketissa.

Nashville tarvitsee parhaan version Saroksesta

Nashville oli runkosarjan viimeisten kahden kuukauden aikana (17. helmikuuta lähtien) NHL:n paras joukkue pisteprosentilla mitattuna. Predators hävisi viimeisissä 28 ottelussaan vain viisi kertaa varsinaisella peliajalla.

Pacific-divisioonan ykkösjoukkue Vancouver lähtee kuitenkin tähän ottelusarjaan ennakkosuosikkina. Predators taipui Canucksille jokaisessa kolmessa runkosarjan kohtaamisessa, joskin ne kaikki pelattiin vuoden 2023 puolella ennen kuin kantrikaupunkilaiset käänsivät kurssinsa parempaan suuntaan.

Sarjan ratkaisu saattaa löytyä maalivahtipelistä. Kauden aikana siirtohuhuissakin esiintynyt Saros pelasi aluksi alle totutun tasonsa, mutta paransi otteitaan kevättä kohden. Hänen pitää voittaa Vancouverin Thatcher Demko veskareiden kaksintaistelussa. Toinen mielenkiintoinen kamppailu nähdään NHL:n parhaimpiin puolustajiin lukeutuvien Predatorsin Roman Josin ja Canucksin Quinn Hughesin välillä.

Kanadassa toivotaan loppua yli 30 vuoden kuivuudelle

– Toivottavasti se on Edmonton, mutta minulle kelpaa mikä tahansa kanadalainen joukkue.

Noin sanoi Edmonton Oilersin legendaarinen maalivahti Grant Fuhr. Hän viittasi nyt jo surullisenkuuluisaan kanadalaisten NHL-seurojen kuivaan jaksoon Stanley Cup -mestaruuden suhteen. Viimeksi kannua on nosteltu rajan pohjoispuolella 1993, jolloin Montreal Canadiens laittoi juhlat pystyyn.

Toronto Maple Leafs aloitti pudotuspelit lauantaina tappiolla. Edmonton Oilers hyppää askiin vasta maanantaina. Mutta puhtaasti sarjataulukon perusteella Kanadan suurimmat toivot ovat Winnipeg ja Vancouver. Jets oli runkosarjassa NHL:n neljänneksi ja Canucks kuudenneksi paras joukkue.

Winnipeg lähtee hyvässä iskussa playoff-taistoon, sillä se voitti runkosarjan kahdeksan viimeistä otteluaan.

– On tärkeää löytää kuuma vire oikeaan aikaan. Olen ollut tässä liigassa tarpeeksi kauan tietääkseni sen. Kun menimme St. Louisiin (2019), meillä oli todella hyvä joukkue. Mutta Blues oli kovassa iskussa oikeaan aikaan, ja miten sitten kävikään (Blues voitti mestaruuden), Jetsin veräjänvartija Hellebuyck sanoi.

Vancouver on kohdannut Nashvillen pudotuspeleissä viimeksi 2011. Sinä samana keväänä Canucks paineli Stanley Cup -finaaleihin saakka. Viimeksi vancouverilaiset pääsivät pudotuspeleihin vuonna 2020, jolloin ratkaisuottelut pelattiin "koronakuplassa". Canucks pelaa siis sunnuntaina ensimmäisen playoff-kotiottelunsa sitten kevään 2015, ja koko kaupunki on siitä todella täpinöissään.