ARLINGTON, Virginie – Avec peu de marge de manœuvre et de défenseurs en santé, les Capitals de Washington ont profité de la journée de samedi pour se regrouper et recharger les batteries avant de faire face à l’élimination dans le match no 4 de leur série de première ronde contre les Rangers de New York au Capital One Arena dimanche (20 h HE; TVAS, SN360, SNE, SNO, SNP, MSG, TBS, MSGSN, truTV, MNMT, MAX).
« Nous allons laisser la poussière retomber aujourd’hui et profiter de la journée de demain pour nous assurer que les joueurs comprennent le message de la même façon que depuis plusieurs mois, soit que nous devons trouver une façon de gagner un match et être enthousiastes d’être dans cette position », a affirmé l’entraîneur Spencer Carbery, après l’entraînement facultatif des Capitals samedi.
« Nous n’allons pas faire semblant que nous ne savons pas qu’il s’agit d’un match sans lendemain, mais je connais ce groupe et je sais à quoi m’attendre de ces joueurs dans ces situations. C’est ce que je m’attends à voir demain soir. »
Après s’être inclinés 3-1 dans le match no 3 vendredi et avoir perdu un autre défenseur quand Trevor van Riemsdyk a subi une blessure au haut du corps en encaissant une mise en échec de l’attaquant Matt Rempe, les Capitals tirent de l’arrière 3-0 dans la série quatre de sept. Un retard que seules quatre équipes dans l’histoire de la LNH ont surmonté.
Les Capitals devront y parvenir sans van Riemsdyk, qui est à l’écart pour le match no 4, ainsi que le défenseur Vincent Iorio, qui a subi une blessure au haut du corps sur une mise en échec de l’attaquant Alexis Lafrenière dans le match no 1 et qui a patiné avec un chandail interdisant les contacts samedi. Les défenseurs Rasmus Sandin, qui n’a pas joué depuis le 7 avril, et Nick Jensen, absent depuis le 13 avril, continuent à se rétablir de blessures au haut du corps. Ils ont patiné dans un chandail régulier pour une deuxième journée consécutive, mais on ne sait pas si l’un d’eux aura le feu vert pour jouer samedi.
« Ils sont à l’écart depuis tellement longtemps que s’ils sont capables de jouer demain, tant mieux et ils réintégreront la formation, a dit Carbery. Sinon, ce sera le statu quo. »
Si Sandin et Jensen sont incapables de jouer, le défenseur Hardy Haman Aktell fera ses débuts en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Il serait le neuvième joueur des Capitals à disputer une première rencontre éliminatoire dans cette série, le quatrième défenseur avec Iorio, Alexander Alexeyev et Lucas Johansen. Le défenseur Dylan McIlrath avait disputé une seule partie du tournoi printanier avant la série contre les Rangers.
« Les joueurs qui sont dans ce vestiaire ont joué du hockey difficile lors des deux derniers mois », a mentionné l’attaquant Nic Dowd. « [Johansen] a intégré la formation. McIlrath aussi. J’ai trouvé qu’ils ont très bien joué. »
Peu importe qui jouera en défense, les Capitals voudront faire tout le nécessaire pour forcer la tenue d’un match no 5 à New York mercredi.
Les Capitals savent qu’ils doivent corriger plusieurs aspects du jeu, particulièrement les unités spéciales. Ils ont bousillé six occasions sur le jeu de puissance et accordé un but en infériorité numérique à l’attaquant Barclay Goodrow et un but en supériorité numérique au joueur de centre Vincent Trocheck dans le match no 3. Les Rangers ont marqué le but vainqueur à court d’un homme dans chacune des deux dernières parties.
« On ne peut pas accorder de buts en infériorité numérique à ce moment-ci de l’année, a dit Carbery. Nous ne faisons pas du bon travail sur le jeu de puissance. […] La récupération de rondelle est un vrai défi. Ils appliquent de la pression sur [Alex Ovechkin] et il doit dégager la rondelle. Nous devons faire du meilleur travail pour faire diminuer la pression.
« Notre incapacité à avoir le dessus dans ces nombreux petits aspects nous coûte des matchs. »
Si les Capitals sont plus satisfaits de leur jeu à 5-contre-5, ils ont inscrit seulement un but dans cette facette du jeu dans chacun de leurs trois premiers matchs. Ovechkin, qui a inscrit 23 de ses 31 buts dans les 36 derniers matchs de la saison régulière, n’a toujours pas obtenu de point dans la série. Les Capitals ont décoché en moyenne 25 tirs par partie au cours des trois premiers matchs et ils n’ont jamais atteint le plateau des 30 lancers.
Il s’agit du reflet de la saison régulière, quand Washington a pris le 30e rang de la LNH avec une moyenne de 26,5 tirs par rencontre et le 28e échelon avec 2,63 buts par partie.
Ces statistiques ont été camouflées par le fait que les Capitals ont joué du hockey structuré devant le gardien Charlie Lindgren dans la dernière ligne droite de la saison. Ils ont marqué à des moments opportuns pour se qualifier pour les séries éliminatoires en tant que deuxième équipe de quatrième as dans l’Association de l’Est.
Ils ont été incapables d’appliquer cette recette contre les Rangers, qui ont plus de profondeur partout dans leur formation et qui ont remporté le trophée des Présidents à titre de meilleure équipe de la LNH en saison régulière.
« À la fin de la saison, quand nous remportions des matchs importants, il s’agissait toujours de duels très défensifs », a souligné le joueur de centre Hendrix Lapierre. « Peut-être qu’ils ont un peu plus de talent que nous, donc je pense que c’est logique de vouloir que le jeu soit axé sur la défensive.
« Nous voulons pratiquer un style avec peu de risques. C’est notre identité. C’est notre façon de jouer et nous n’avons pas été capables de l’imposer jusqu’ici, mais nous allons continuer à miser là-dessus. »
