BUFFALO – Même si la saison des Sabres de Buffalo a été bien en deçà des attentes, le directeur général Kevyn Adams continue de croire que son noyau de joueurs pourra passer à la prochaine étape.
S’il le fait, ce sera toutefois avec un nouvel entraîneur-chef. Les Sabres ont congédié Don Granato mardi à la suite d’une saison où ils ont terminé en sixième place de la section Atlantique avec 84 points (39-37-6), ratant les séries éliminatoires pour une 13e saison de suite, la plus longue disette du genre dans la LNH.
À l’aube de la saison, les Sabres semblaient pourtant être sur la bonne voie pour mettre un terme à cette léthargie. Ils avaient amassé 91 points (42-33-7) en 2022-23, terminant à un point d’une place en séries éliminatoires.
« En ce qui a trait à notre noyau de joueurs, je crois en ces gars, a affirmé Adams. J’ai confiance qu’il s’agit d’un groupe de personnes qui veulent que cette équipe devienne excellente, des joueurs qui veulent être ici à Buffalo, qui croient en ce que nous construisons et qui veulent faire preuve d’imputabilité. J’ai eu de nombreuses conversations au cours de l’année avec certains de ces gars. Ils sentaient qu’ils ont laissé tomber l’équipe et la ville.
« Tu préfères avoir ce type de joueur, parce que tu sais que c’est important pour eux. Je n’ai aucune inquiétude que ces gars vont être d’excellents joueurs pour nous dans le futur. Quand je regarde dans l’ensemble, je crois en ce noyau et je sais qu’il est prêt à passer au prochain niveau. »
Offensivement, plusieurs joueurs ont toutefois connu un recul cette saison après avoir établi des sommets en carrière en 2022-23. Tage Thompson a amassé 29 buts et 56 points en 71 matchs après en avoir marqué 47 et avoir amassé 94 points l’an dernier. Alex Tuch, 59 points (22 buts, 37 passes) en 75 rencontres, en a récolté 20 de moins que l’année précédente. Dylan Cozens a inscrit 18 buts et 47 points en 79 parties, contre 31 et 68 en 2022-23. Finalement, Jeff Skinner a été limité à 46 points (24 buts, 22 passes), alors qu’il en avait enregistré 82 (35 buts, 47 passes).
« Je pense qu’il faut être un peu prudent avec le mot régression, a affirmé Adams. Si on prend un pas de recul et qu’on regarde dans l’ensemble, il y a aussi eu des joueurs qui ont progressé cette année, comme notre gardien [Ukko-Pekka Luukkonen] et (notre attaquant) JJ Peterka.
« Pour ce qui est de la régression, même pour un joueur qui a de l’expérience, quand tu viens de connaître la saison de ta carrière, c’est difficile à répliquer. Ce qui a été notre défi à relever, c’est que plusieurs joueurs ont été moins productifs. La question est de savoir pourquoi. C’est ce que je veux savoir, et nous allons changer ça. »
Luukkonen a complété la saison avec une fiche de 27-22-4, une moyenne de buts alloués de 2,57, un pourcentage d'arrêts de ,910 et cinq blanchissages en 54 matchs (51 départs), ce qui lui a permis de s’emparer du poste de numéro un. Peterka a récolté 50 points (28 buts, 22 passes) en 82 rencontres après en avoir obtenu 32 (12 buts, 20 passes) en 77 matchs la saison dernière.
Adams avait affirmé en octobre que la fenêtre de performance des Sabres venait de s’ouvrir. Il le pense toujours.
« Nous avons une équipe qui est suffisamment compétitive en ce moment pour être dans la course aux séries éliminatoires, a-t-il affirmé. Je n’hésite pas à le dire à nouveau. Je crois que nous avons un groupe talentueux ici, et c’est le temps de passer au niveau suivant, c’est-à-dire de se qualifier pour les séries et tout ce qui suivra. »
Les Sabres sont l'équipe la plus jeune de la Ligue, avec une moyenne d'âge de 26 ans, mais malgré leur jeunesse, ils ont de l'expérience dans la LNH. Le défenseur Rasmus Dahlin, 24 ans, a disputé 436 matchs; Thompson, 26 ans, en a joué 372; Cozens, 23 ans, en a joué 280; le défenseur Owen Power, 21 ans, a pris part à 163 rencontres, alors que Peterka, 22 ans, a 161 parties d’expérience.
Adams a ajouté que les joueurs ont faim de succès et qu’ils veulent mettre en place la structure nécessaire pour y parvenir, puisqu’ils sont assez matures pour relever un tel défi.
« C’est le temps, a-t-il dit. Je pense qu’au début de la saison, on se demandait encore où nous nous classions exactement au sein de la Ligue, et certains joueurs se demandaient quelle était leur place dans la formation. Mais c’est maintenant le temps d’agir. C’est le temps de performer, autant collectivement qu’individuellement. Nous devons être meilleurs.
« Nous sommes vraiment près d’y parvenir, et c’est à nous de le faire. Ce ne sera pas facile d’y arriver, mais c’est la partie la plus gratifiante. C’est le message que nous leur avons livré. »
