Kotalík: NHL v Praze? Pro děti je to velké

Žádný jiný krajan nedal v dresu Buffalo Sabres víc gólů než on, žádný jiný v něm nenasbíral víc bodů. Aleš Kotalík se jako jediný Čech dostal přes stovku tref (114) a dvě stovky bodů (240), takže se dá očekávat, že během zápasů 2024 NHL Global Series presented by Fastenal mezi svým bývalým týmem a New Jersey Devils bude v O2 areně jedním z hlavních čestných hostů.

"Skvělé je hlavně to, že jsme schopni dostat NHL do Prahy. A že to jsou zrovna Sabres, o to je to pro mě lepší," uvedl někdejší elitní střelec.

Letošní duely NHL v Praze se budou hrát v O2 areně 4. a 5. října. Jak Devils, tak Buffalo se v Česku představí poprvé v historii.

Kotalík odehrál za Buffalo v letech 2001 až 2009 celkem 426 duelů (druhý mezi krajany za Dominikem Haškem se 491). Vedle českého rekordu v počtu gólů a bodů měl rodák z Jindřichova Hradce druhý největší počet asistencí za Richardem Šmehlíkem (126 resp. 135) a jako jediný zaznamenal přes tisíc střel na branku (1084).

Po trejdu na jaře 2009 odešel do Edmonton Oilers, poté hrál za New York Rangers a Calgary Flames, než se v roce 2011 vrátil zpátky do Českých Budějovic, kde je v současnosti spolumajitelem extraligového klubu.

Z Buffala jste odešel před 15 lety. Zůstal u Sabres ještě někdo z vašich časů?
"Moc lidí v klubu, kteří pamatují ty doby, tam už není. Vedení se kompletně obměnilo, hráči pochopitelně taky. Možná jen pár lidí kolem týmu, nějací kustodi tam ještě budou. Musím se na to podívat, uvidíme."

O víkendu jste se zúčastnil jiného druhu představení NHL v Česku, Dne hokeje v Táboře. Co říkáte na to, že zámořská liga tady iniciuje i takové akce?
"Byla to jedna z těch promoakcí na zápasy NHL. A musím říct, že je to skvělá propagace. Já se teď pohybuju u nejmenších hokejistů a vím, že spousta kluků NHL sleduje a má v ní své oblíbené hráče. A zúčastnit se takové akce s bývalými hokejisty, kteří tam naší republiku reprezentovali, je pro ně skvělé. Jsem rád, že jsme se v Táboře sešli v tak solidním počtu, že lidi si to užili a děti měly možnost tyhle kluky vidět."

V Táboře jste se setkal s Patrikem Eliášem, Tomášem Vokounem, Radkem Dvořákem, Davidem Výborným a spoustou dalších výborných hráčů vaší éry. Jak jste si to užil?
"Skvělý! Takhle se potkat s klukama, se kterými jsme hrávali, vyrůstali, je vždycky hrozně příjemné. Navíc v týmu Radka Dvořáka byla většina Jihočechů, se kterými se známe léta letoucí. Skvělá akce, skvěle jsem si zahrál... Paráda!"

Po skončení kariéry jste působil na střídačce i ve vedení českobudějovického Motoru. Jste tam ještě stále aktivní?
"V Budějovicích jsem zůstal jen akcionářem, jsem spolumajitel seniorského klubu. Hodně času teď trávím v Praze. Osmiletý syn hraje v Říčanech hokej, takže tam trošku pomáhám té kategorii nejmenších. Ale že bych nějak naplno trénoval, to ne. Věnuju se cestování a různým svým věcem. A když mám čas, jedu zpátky do Budějovic a věnuju se klubu."

Podíváte se v rámci svých cest i na NHL?
"Určitě. Teď o Vánocích jsem byl na Floridě. Pokaždé, když tam jsem, tak se snažím vidět nějaké zápasy. Na Floridu jezdím často, mám tam svoje bydlení a vždycky, když tam jsem, se snažím na NHL zajít, protože to mám rád. Sleduju nejen Buffalo, ale ligu celkově. Týmy NHL, hráče, trendy, jakým směrem se ten hokej vyvíjí..."

Jaká je současná NHL ve srovnání s dobou, kdy jste v ní hrál vy?
"Pro mě je těžké to porovnat. Tenkrát jsem ten hokej hrál, takže jsem toho svrchu moc neviděl. Přijde mi to furt stejné. Ale ti, co to hrají, tak říkají, že se hra zrychlila. Asi jo, ale tím nechci říct, že v té době, co jsme tam byli my, to bylo pomalé. Byl to šrumec, stejně jako teď. Ale spousta věcí se zrychlila, trénuje se trochu jinak, všude je důraz na pohyb. Už nedominuje tolik ta síla, jako právě pohyb. Pro hokej je to skvělé. Sledovat některé dnešní hráče v NHL je opravdu zážitek."

Máte v současnosti nějaké oblíbené hokejisty?
"Já mám rád všestranné hráče. Není to jen o tom, kdo dává góly, kdo dělá nahrávky a body. Mám třeba rád Leona Draisaitla. To je vynikající hokejista - bodový, ale zároveň na tom ledě udělá spoustu další práce, vybojuje spoustu soubojů. To někteří ti hráči třeba nemají, chtějí zůstat mimo kontakt a soustředí se spíš na puk. Já docela fandím Edmontonu, působil jsem tam, líbí se mi, jak tým hraje, a sleduju tam i další kluky. Ale v NHL je spousta dalších hráčů, kteří mě baví, a každý má něco."

Když jste vyrůstal v 90. letech, bylo NHL možné sledovat leda na teletextu nebo maximálně občas v nočních zápasech. Z tohoto pohledu je dnes těch příležitostí mnohem víc: od víkendových zápasů v ideálním evropském čase přes weby, aplikace, sestřihy, pokročilé statistiky NHL Edge až po duely v Praze. Co říkáte na takový posun?
"Je to skvělé pro lidi. My jsme to sledovali, jak se dalo. V televizi NHL neběžela skoro vůbec, vstávali jsme v noci na série play off. Pamatuju si to, jako by to bylo včera. A dnes ten servis, přístup k zápasům a k informacím... Na webu, v aplikaci NHL se každé ráno můžete podívat na highlighty ze všech zápasů, projít si na jednotlivé hráče. Můžete to sledovat mnohem víc, než to kdy bylo možné."

Co tomu říkají děti v Říčanech?
"Jak se teď pohybuju kolem těch mladých kluků, tak vím, jak je to pro ně velké, jak to mají rádi. Stejně jako to, že budou mít možnost mít NHL přímo v Praze. Jsem za to rád a věřím, že zase někdo vyroste tak, jako nás tam tenkrát bylo několik desítek českých hráčů. Dnes máme problémy, aby se prosadili, strašně málo českých kluků hraje ve svých týmech klíčové role, to spočítáte na prstech jedné ruky. Otázka je, proč tomu tak je. Samozřejmě bych byl rád, kdybychom do budoucna produkovali těch kluků víc, aby česká základna zase začala růst. A tohle k tomu může pomoct."