"Je to osobnost a hokej ho baví, takže je všechno v pořádku," tvrdil ovšem generální manažer Sharks Mike Grier. S odchovancem Omsku má koneckonců dalekosáhlé plány. Proto za něj také poslal do Nashvillu dvě švédské naděje (brankář Magnus Chrona, centr David Edstrom) a podmíněnou volbu v prvním kole draftu 2025.
Predators uzavřeli dlouhodobou smlouvu s Juuse Sarosem a jako posilu přivedli Scotta Wedgewooda. Askarov, který si přál velké vytížení na úrovni NHL, tak požádal o trejd, čehož se Grier okamžitě chytil.
Od Nashvillu ruský brankář dostal příležitost naskočit za první tým jen ve třech startech, 92 utkání strávil během dvou sezon v brankovišti Milwaukee Admirals. I když je teď Askarov také v AHL, cesta ke gólmanské jedničce týmu NHL by pro něj měla být v San Jose mnohem prostupnější.
"Mluvili jsme s ním i s jeho agentem (Danielem Milsteinem) o tom, jaké s ním máme plány a jak vysoko si ho ceníme," řekl po výměně GM Grier. "Uvidíme, jak se bude vyvíjet v tréninkovém kempu. Pokud začne v Barracuda, myslím, že s tím nebude mít žádný problém."
Že se Askarov bude hlásit v Tech CU Areně, bylo celkem jasné, už když se těsně před startem kempu zranil v dolní části těla. Nějakou dobu trénoval sám, ale když se 12. října postavil mezi tyče v AHL na ledě Ontario Reign, bylo z toho stoprocentní představení (5:0) okořeněné 22 zákroky a titulem první hvězdy utkání.
191 centimetrů vysoký dlouhán si pak nulu připsal i ve druhém startu proti Iowa Wild a výhry zaznamenal také ve dvou konfrontacích s Henderson Silver Knights. Zatím poslední vítězství vychytal Askarov 36 zákroky s Coachella Valley Firebirds (5:1) a podílel se na něm i jednou asistencí.
"Nikdy jsem nehrál s brankářem, který by po zápase poklekl a zapumpoval pěstí," žertoval v nadšení nad Askarovem GM Grier.
Aktuálně mají Sharks gólmanskou dvojici ve složení Vítek Vaněček, Mackenzie Blackwood. Ale při vší úctě k oběma je cesta na post jedničky schůdnější, než by tomu bylo v Nashvillu. Osmadvacetiletý Vaněček je po šesti zápasech sezony za Sharks na jedné výhře s průměrem 3,65 gólu na zápas a úspěšností 87,9 procenta, Blackwood má 89,4 procenta a průměr 3,60.
To Askarov válí. I když zatím jen na farmě.
"Cítím se skvěle. Necítím žádnou bolest, žádné problémy," tvrdil Askarov, než se vrhnul do akce.
"Každý den ho ale musíme kontrolovat," připustil kouč Barracuda John McCarthy. Pro Griera a spol. má však trenérský tým jen samé dobré zprávy. Ani agent Milstein není proti, když se jeho klient před posunem do NHL obouchá na 'farmářských trzích'.
Sharks mezitím s ruskou posilou uzavřeli dvouletou překlenovací smlouvu na 4 miliony dolarů, která začne platit od sezony 2025-26. V té už mají být Vaněček a Blackwood nechráněnými volnými hráči.
