Bennett uvedl, že myslel na Johnnyho během jídla před zápasem. Právě on a Johnny bývali obvykle posledními dvěma hráči v týmovém autobusu Calgary při venkovních zápasech. Johnny si rád dával cereálie 'Raisin Bran' (Rozinkové otruby), ale vybral z nich všechny rozinky.
"Jak jsem si na to vzpomněl, vykouzlilo to nakonec na mé tváři malý úsměv," řekl Bennett. "Mám o Johnnym milion příběhů, ale dnes mě napadl právě tento."
Hráči hostující Floridy přišli na zápas do Nationwide Areny třímajíc dvě oblíbené Johnnyho pochutiny - Skittles a purpurový Gatorade. Jak prozradil Bennett, šlo o nápad útočníka Matthewa Tkachuka, dalšího hráče, jenž působil s Gaudreauem v dresu Flames, a to v letech 2016 až 2022. V úterý jen nemohl nastoupit kvůli nemoci.
"Johnny byl obrovskou součástí hokejové komunity, ale pro mě byl mnohem víc než to," uvedl Tkachuk v prohlášení. "Skvělý přítel, spoluhráč a muž pečující o svou rodinu. Neuplyne jediný den, abych na Johnnyho a Matthewa nemyslel."
Johnny zůstal i přes tragickou smrt vyobrazený na přední části Nationwide Areny, jak tomu bylo i předtím. Blue Jackets jen přidali nápis 'JOHNNY GAUDREAU 1993-2024' v černém rámečku. Provizorní památník, který byl před časem pod ním, nyní stál v hale.
Za každou z branek bylo na ledě namalované číslo 13. Hráči obou týmů si na předzápasové rozbruslení vzali svorně dres s třináctkou. A stejně tak i mnoho fanoušků přišlo do ochozů v dresech s číslem 13 na zádech.
Jakmile pak byl led před zápasem znovu upravený, projektor jej zbarvil do modra a zobrazil číslo 13 a Matthewovo číslo 21. Blue Jackets pak spustili průřez Johnnyho životem a kariérou. Hráči obou týmů vyšli ze šaten, seřadili se na brankových čárách a společně s fanoušky sledovali video, v němž Johnny mluvil o svém životě a kariéře vlastními slovy.
"Myslím, že až bude všechno řečeno a dokonáno, chci, aby se na mě vzpomínalo jako na kluka, který jen chtěl být na hřišti, mezi svými přáteli, společně se svou rodinou," uvedl v sestřihu Gaudreau.
Týmy se pak shromáždily před střídačkou Columbusu a lemovaly protilehlé strany modrého koberce. Johnnyho manželka Meredith a dvě malé děti - syn Johnny a dcera Noa - přišli společně s jeho švagrem, zatímco ostatní členové rodiny vše sledovali ze skyboxu na tribuně.
"Znamená to hodně pro jeho rodinu, manželku i děti. Způsob, jakým ho zde uctili... A myslím tím celou ligu," ocenil Monahan. "Florida Panthers jsou tady u toho ceremoniálu a také ukazují svou podporu. Ano, tohle hodně znamená."
Blue Jackets vedle jiného vyvěsili za potlesku diváků ke stropu haly banner s textem 'JOHNNY GAUDREAU 1993-2024' a číslem 13 v modrém kruhu. Když pak Johnnyho nejbližší opouštěli led, fanoušci skandovali 'JOHN-NY HOCK-EY!' a připomněli tak jeho přezdívku.
Týmy se seřadily na modrých čarách a zazněla státní hymna USA. Meredith pak řekla pár slov ve videu na velkých obrazovkách. Měla přitom čepici s číslem 13 a mikinu s kapucí Blue Jackets.
"Nechci, aby byl kdokoliv smutný," vzkázala. "Chci, abyste byli všichni inspirováni životem, který John žil. To znamená milovat především svou rodinu. A jakmile přijde čas na to, aby byl vhozený puk na led, pak si užívejme a milujme hru, kterou tolik miloval John."
Pak bylo vhozeno. A čas se na 13 sekund zastavil.
"Tohle musí být rozhodně jeden z nejemotivnějších a nejsilnějších momentů, které jsem za dobu, co hraju hokej, viděl," řekl útočník Columbusu James van Riemsdyk, veterán vstupující již do své 16. sezony v NHL.
Oba týmy vše koordinovaly dopředu s vedením NHL. A hlavní kouč Floridy Paul Maurice uvedl, že Panthers jsou poctěni, že mohou být součástí ceremoniálu.
"I když neznám rodinu a neznám (osobně) ani tohoto mladého muže, tu ztrátu musíte cítit, nemám pravdu?" podotkl Maurice. "Sám mám dva kluky, takže už jen to pomyšlení člověka děsí. Jak k tomu správně přistoupit? Tím, že tady při tom sehraješ svou roli. Už jen to je léčivé."
Monahan v čase 31:22 poslal Columbus do vedení 2:1. Ihned poté ukázal na novou zástavu pod stropem haly. Blue Jackets přesto na obhájce Stanley Cupu nestačili a podlehli jim 3:4, přestože jejich hráči s nášivkami s číslem 13 na dresech bojovali až do konce. Podle kouče Evasona se ale jeho svěřenci s celou situací vypořádali mimořádně dobře. A mohl na ně být hrdý.
"Cítil jsem, jak kdyby se Johnny na nás tady dole dnes díval," prohlásil Monahan. "Měl jsem pocit, že dnes dám gól. Naštěstí se mi to i povedlo. Jenže jsme prohráli, což bolí. Ale i tak mohu říct, že dnes jsem tady rozhodně cítil, že je tu John s námi."
