Praha, nepraha. Před Čechy v Buffalu leží nadějná budoucnost

Napoprvé to nevyšlo, ale to neznamená, že je všem dnům konec. Lukáš Rousek ani Jiří Kulich se do sestavy Buffalo Sabres pro úvodní duel sezony proti New Jersey Devils sice nedostali, ale už to, jak k tomu měli blízko, naznačuje, že během sezony by se mohli stát platnými členy týmu.

"Oba jsou to výborní hokejisté. Kuli má parádní střelu a Rousie zase dovede tvořit hru a má velký přehled. Oba jsou to velice dobří hráči a jsem si jistý, že se na ně dostane," říká o dvou českých spoluhráčích obránce Owen Power.

Je jasné, že absence na ledě v prvním duelu zamrzí. Sabres ho totiž v rámci NHL Global Series hráli v pražské O2 areně, kde se v hledišti sešla řada příbuzných i kamarádů obou krajanů. Kulich pochází z Kadaně, Rousek dokonce přímo z hlavního města, kde se do velkého hokeje dostal přes extraligovou Spartu. A domácí publikum by jistě ocenilo každý dotek českých hokejistů s pukem.

Jenže kouč Lindy Ruff postavil sestavu, na kterou sázel už v přípravě a která se mu v ní osvěčila. Dobře ví, že rok od roku lepšící se Sabres jsou týmem, který se může pohybovat na hraně play off a na konci základní části může o postupu rozhodovat každý bodík - třeba i ten z Prahy.

Rousek s Kulichem přežili předchozí škrty v přípravném kempu a dostali se do jeho výběru 27 hokejistů, kteří odletěli s týmem do Evropy. Jenže na aktivní soupisku se jich vejde jen 23 a do zápasu jich lze nasadit jen 20: dva gólmany a 18 hráčů do pole.

Oba Češi tak nehráli ani v poslední přípravě, v níž před týdnem Buffalo v Mnichově zdolalo domácí EHC Red Bull a od příletu do Prahy jsme je viděli jen ve žlutých dresech určených náhradníkům. V kabině Sparty, kterou v O2 areně zabrali Sabres, sice dostal Kulich místo u dveří hned vedle kapitána Rasmuse Dahlina, ale to mu místo v sestavě nezaručilo.

"Nevím, proč ho dali zrovna vedle mě, ale je to fajn. Jiří je prima kluk," tvrdí Dahlin.

Shodou okolností sedí Kulich na stejném místě, na kterém sedával právě jeho nynější český spoluhráč, když před odchodem do Ameriky hrával za Spartu.

"Já seděl hned vedle dveří, protože jakožto nejmladší hráč jsem se o ně tehdy staral. Když chodil trenér do kabiny, tak jsem musel jako nejmladší otevírat a zavírat. Do té funkce mě pasoval Růža (útočník Vladimír Růžička mladší). Nevím, možná je tam teď kvůli tomu Kuldič taky," culí se Rousek.

Dvacetiletý Kulich ovšem směřuje k tomu, že pro Buffalo bude platný nejen jako dveřník. Talentovaného forvarda si vybrali Sabres v 1. kole draftu 2022 jako číslo 28. Ve dvou sezonách American Hockey League za záložní tým v Rochesteru odehrál 119 zápasů s 51 góly a 91 body. Letos zazářil i na kempu nováčků, jenž předcházel klasickému přípravnému kempu. Krok za krokem se posouvá z AHL o level výš.

"Kuli je ještě mladý kluk, je skvělý hlavně dopředu. Doufám, že si brzy najde cestu do NHL a věřím, že z něj bude dobrá posila," říká o něm brankář Sabres Ukko-Pekka Luukkonen.

"My, co známe Jirku, nebo ho vídáme, jak hraje, tak pro nás je jeho největší přednost samozřejmě střelba. Ne, že dá ránu, ale že umí dát gól. To je pro něj velké plus," popisuje Rousek.

"Když ho vidím, možná by měl ještě zapracovat na fyzické síle. A taky by mohl někdy dát nějakou tu nahrávku na hokejku. Takhle bych byl spokojenější," usmívá se. "Dělám si srandu. Je to výborný hokejista, komplexní. Každý rok roste a je z něj lepší a lepší hráč."

Zatímco Kulich zatím stihl v NHL jen jeden start, pětadvacetiletý Rousek odehrál v minulé sezoně 15 a celkem 17 duelů. Dal v nich gól a přidal tři asistence. O tom, že nahrává raději než střílí, svědčí i bilance z AHL: v Rochesteru měl během tří sezon a 140 zápasů bilanci 27+74.

"Velice komplexní hokejista. Takového hráče potřebuje každý tým. Hraje stejně dobře na puku jako bez něj, má cit pro hru, dobré vidění," hodnotí Luukkonen.

"Rousie je skvělý špílmachr. Hraje chytře, má výbornou nahrávku a dokáže vám to poslat perfektně do jízdy," přidává se kanadský útočník Sabres Dylan Cozens.

"Kulieho jsem ještě moc hrát neviděl, ale na tréninku pozoruju, že je to dobrý bruslař s výbornou střelou i technikou. Pro oba platí, že vždycky, když je budeme potřebovat, tak nám na ledě mohou pomoct. Navíc je s nimi sranda. Prostě Češi, s těmi je vždycky legrace. Oba jsou super. Hodně se s nimi nasmějeme, do kabiny opravdu dobře zapadli."

S tím souhlasí i finský gólman Buffala.

"Oba jsou super kluci. I když ani jeden nemá úplně perfektní angličtinu, nebojí se ozvat a v kabině jsou slyšet," tvrdí Luukkonen. "Chtějí patřit do party a to je fajn. A tady v Praze je Rousie pro nás všechny výborný hostitel."