Buffalo znovu padlo. Kouč Ruff: Je před námi plno práce

Tenhle evropský trip jim rozhodně nevyšel podle představ. Ještě před startem NHL Global Series v Praze varoval Patrik Eliáš, že právě Buffalo Sabres budou dost možná lépe rozehraným týmem a poukazoval na to, že mužstvu mohla pomoci i příprava v Mnichově, kde se zámořský celek utkal s domácím výběrem.

Nebylo to tak. Buffalo chvílemi vypadalo na ledě až bezradně. V pátek prohrálo 1:4, v sobotu 1:3.

"Dvě třetiny jsme hráli za mě opravdu dobře, ale pak jsme začali chybovat a soupeř trestal. Naopak své šance jsme využívat nedokázali," říkal po zápase v kabině útočník Tage Thompson. "Přitom to byl ten druh zápasu, kde jeden náš vstřelený gól mohl klidně změnit celý ráz. Škoda, že nám to nevyšlo. Musíme dávat víc gólů, abychom mohli vyhrávat."

Právě šestadvacetiletý americký forvard otevřel v sobotu skóre, těsně před polovinou zápasu dvoumetrový útočník ukázal důraz a dotlačil puk za záda gólmana Jakea Allena. Byl to jeho 133. gól v kariéře a rodák z Arizony potvrdil, proč byl předchozí tři sezony vždy nejlepším střelcem mužstva.

Jenže v ročníku 2023-24 mu k tomuto prvenství stačilo pouze 29 branek, což je na elitního kanonýra relativně málo. Ve druhém pražském utkání Buffalo sice hrálo dvě třetiny opticky vyrovnaný duel, ale nedokázalo se prosadit v útočném pásmu - na soupeřovu branku vyslalo pouhých 18 střel a velkých šancí mělo zoufale málo.

Sabres často jen nahazovali od modré čáry a útočnici čekali na odrazy. Scházela kreativita, větší přesnost i využité přesilové hry. V úvodním zápase prohospodařili čtyři, v tom sobotním dvě.

Od 7. minuty navíc postrádali šikovného útočníka JJ Peterku, který zmizel v šatně po ostrém hitu od obránce Devils Brendena Dillona. Do utkání už pak nezasáhl.

"Tu srážku jsem neviděl, ale JJ je velkou součástí týmu, chyběl nám. Stejně jako Alex Tuch, který se za něj postavil," vysvětloval Thompson a připomněl, že Peterka a Tuch dali dohromady v uplynulém ročníku 50 branek.

Střet ale dobře viděl brankář Devon Levi. "Nikdy to není příjemné, když vidíte na ledě ležet některého ze spoluhráčů. Snad se cítí lépe a bude brzy v pořádku," věřil.

Právě oba brankáři byli těmi, kdo u Sabres v Praze obstál. V pátek stál v brankovišti Ukko-Pekka Luukkonen a zastavil 19 střel, ve druhé bitvě se objevil Devon Levi, který se blýskl dokonce 34 úspěšnými zákroky. Kreativní útoky vedené Jackem Hughesem a Nico Hischierem oba likvidovali sebevědomě a svým spoluhráčům dodávali energii.

Levi inkasoval poprvé až ve 32. minutě, s nádherným zásahem pod horní tyč, kterým si střelecký účet v NHL otevřel ve druhém zápase kariéry dvacetiletý americký bek Seamus Casey, nemohl nic dělat.

"Celý zápas to kluci přede mnou čistili velmi dobře, neviděl jsem pořádně jen při tom prvním gólu, to byla výtečná střela. Ale jinak chci obránce pochválit, snad každý pokus, který jsem neudržel, rychle poslali od klece pryč," chválil Levi.

Zažít podařený večer a odejít jako poražený pro brankáře není nic příjemného, protože ve statistikách vždy nejvíc září kolonka s počtem výher. A Levi jich potřebuje co nejvíc, protože - narozdíl od Luukkonena - ho nehřeje v kapse lukrativní kontrakt a na svou šanci ještě číhá veterán James Reimer, který se v Praze do branky nedostal.

Kdo nakonec šanci dostal, byl mladíček Jiří Kulich, jenž naskočil do druhého utkání kariéry v NHL. Zahrál si poprvé od loňského listopadu a shodou náhod znovu proti New Jersey Devils. Stejně jako tehdy ale Sabres zápas nedokázali dotáhnout do vítězného konce.

Kulich odehrál na sekundu přesně 14 minut, zapsal dva záporné body a na branku nevystřelil, byť hrál ve druhé formaci i v přesilovce. "Chybělo víc střel, které by prošly na branku. V pátek to byl první zápas, takže tam chyby byly, ale druhý večer už to bylo vyrovnanější. Každá chyba se ale trestá," řekl jediný Čech v sobotním zápase.

Hráči Buffala teď musí nepovedený evropský výlet hodit za hlavu. Ale také se z něho poučit. Mají před sebou pět dní volna, další utkání je čeká ve čtvrtek na vlastním ledě v KeyBank Center.

"Je před námi plno práce," řekl trenér Lindy Ruff.

Příštími soupeři budou houževnatí Los Angeles Kings, kteří v přípravě vyhráli čtyři zápasy z pěti. A po nich Florida Panthers, poslední vítězové Stanley Cupu.