Vegas a obhajoba? Mají sílu, uznávají hráči

Pořád je to mise pro vyvolené, ve 21. století se něco takového povedlo jen dvakrát.

Stanley Cup platí napříč severoamerickými profesionálními sportovními soutěžemi za trofej, k níž vede ta nejklikatější a nejbolestivější cesta. Být favoritem neznamená mnoho, naopak - často slaví nečekaní šampioni. V moderní éře platových stropů se ostatně obhájit povedlo jen celkům Pittsburgh Penguins v letech 2016 a 2017 a Tampa Bay Lightning v letech 2020 a 2021.

Takže – do třetice všeho dobrého? Můžou se k nim přidat Vegas Golden Knights?

"V průběhu druhé poloviny sezony a hlavně v play off jsme našli svoji identitu. Věříme své hře," říká Jack Eichel, jedna z hlavních opor šampionů z Las Vegas. "Tyto zkušenosti by našemu týmu měly jen pomoci."

Ani on nahlas nevysloví: Obhájíme! Při ohromné vyrovnanosti současné NHL by to bylo příliš troufalé.

Že však jsou v Las Vegas obhajoby schopní, tomu věří i všichni oslovení hráči od konkurence.

"Rozhodně to můžou zvládnout," souhlasí český útočník Filip Zadina, který bude nově oblékat barvy San Jose Sharks. "Zůstal jim téměř stejný tým, skoro nikoho neměnili. Podívejte se na Tampu, ve svém nejlepším období taky nedělala zásadní změny v kádru. A vyhrála dvakrát. Takže – proč ne? Vegas by mělo být a určitě bude dobré."

I jeho další kolegové si raději pomáhají podmiňovacím způsobem, se Zadinou však souhlasí.

"Mám pocit, že mají šanci. Mají opravdu dobrý tým, rozhodně budou náležet mezi kandidáty," říká Rasmus Sandin, švédský bek Washington Capitals. "Vyhrát Stanley Cup dvakrát po sobě ale rozhodně není ta nejjednodušší věc na světě. Uvidíme. Já se soustředím především na nás."

Což nemůže říct jiný bek ze Skandinávie. Miro Heiskanen dorostl u Dallas Stars v adepta na Norris Trophy. A jeho celku se na Západě může stát, že bude potřeba odstranit z cesty právě Golden Knights.

"Snad to dokážeme," přikyvuje Heiskanen. "Vyhrát Stanley Cup je náš cíl, takže samozřejmě doufám, že se jim obhajoba nezdaří. Ale mají opravdu kvalitní mužstvo. Čtyři opravdu dobré útoky, opravdu silné obránce. Bude těžké je zastavit."

Ohledně kádru Vegas ale sám Eichel upozorňuje na následující věc. Jakkoli byly změny oproti předchozím šampionům skutečně převážně kosmetické, pořád nějaké proběhly. Pryč jsou gólman Laurent Brossoit (Winnipeg Jets), důležitý útočník Reilly Smith (Pittsburgh Penguins) i oblíbený veterán Phil Kessel.

"Pár kluků jsme ztratili," říká Eichel. "Třeba Phil byl důležitým členem naší party, i v play off. Sice toho moc nenahrál, byl však podstatný pro celkovou chemii, pro pohodu mimo led. Když půjdeme jméno po jménu, každý z těch, co jsou pryč, pro nás hodně znamenal. Ale je pravda, že většina se nás tu sejde znovu."

Ostatně i sám majitel klubu Bill Foley už při oslavách zdůrazňoval, že Golden Knights nejsou jednorázový projekt. Že jedním Stanley Cupem nehodlá končit...

V Nevadě mají na soupisce vynikající borce na všech postech, snad jen brankářské duo Adin Hill, Logan Thompson není zatím dlouhodobě prověřené. Defenziva v čele s Alexem Pietrangelem je ovšem naprosto špičková, útok se zase pyšní jak osobnostmi, tak vyrovnaností.

"Pokud vydrží zdraví, může se jim to povést. Zvlášť když to bude platit u takového Marka Stonea," připomíná Filip Gustavsson, gólman Minnesota Wild, vleklé potíže kapitána šampionů.

Stone v minulé základní části odehrál pouhých 43 duelů, v play off to ovšem byla jiná písnička. Naskočil do 22 startů a vytěžil z nich vynikajících 24 bodů (11+13), náležel mezi adepty na Conn Smythe Trophy. Takhle hraje lídr.

"Vždycky je strašně těžké obhájit, ale oni vypadají na papíře skvěle," shoduje se s ostatními bek Arizona Coyotes J.J. Moser.

První a dílčí odpověď dá už základní část. Pokud z ní Vegas projde mezi nejlepší osmičku Západní konference, získá bonus v podobě toho, že začne uplatňovat zkušeností šampionů z léta 2023. To může být v těsných bitvách play off rozhodující.

"Ve finále hráli opravdu skvěle, bylo zábavné na tuhle sérii koukat," vrací se k jejich měření sil s Florida Panthers švédský útočník Lucas Raymond z Detroit Red Wings. "Dokážu si představit, jak extrémně těžké je vyhrát Stanley Cup dva roky za sebou. Opravdu složitý úkol. Ale nikdy nevíte."