Den G: Gretzkyho rozlučka byla nezapomenutelná

Před 25 lety vstoupil Wayne Gretzky do své poslední sezony v NHL. Jako poctu největší hokejové legendě všech dob jsme během tohoto ročníku přinášeli vzpomínkový seriál. V závěrečném díle jsme se zaměřili na poslední duel fenomenálního hráče z 18. dubna 1999.

Dvacet minut vyvolávali diváci v Madison Square Garden nejlepšího hokejistu všech dob na led po jeho 1487. zápase v základní části. Až v tu chvíli asi fanouškům došlo, že žádné příště už nebude. Gretzkyho kariéra byla definitivně uzavřena.

New York Rangers už tehdy do play off postoupit nemohli, v aréně ale bylo cítit před utkáním s Pittsburgh Penguins takřka hmatatalné napětí. Zpěvák Bryan Adams navíc do kanadské hymny propašoval i slova: „Budeš nám chybět Wayne Gretzky..."

Čas se ale zastavit nedal. Kanadskému idolu bylo už 38 let, věděl, že jeho dominance se pomalu vytrácí. Poprvé v NHL nedal za sezonu dvojciferný počet gólů (9+53). Asistencí proti Penguins ale vypálil do historie nepřekonatelné bodové číslo 2857. "A je to tvoje," špitl pak do ucha Jaromíru Jágrovi, který zápas v prodloužení rozhodl gólem na 2:1. 

"V tu chvíli jste připraveni hrát a nemyslíte na to, že je to rozlučka  Waynea Gretzkyho. My se připravovali na play off, takže jsme se nesoustředili na to, že budeme hrát proti největší legendě, která končí. Až po nějaké době si začnete uvědomovat, jaký zápas to vlastně byl," vyprávěl NHL.com/cs Jágr. 

"Byl jsem tehdy dravec, který měl kořist ulovit," nevyčítal si trefu, která podle přání většiny hokejových fans měla patřit Gretzkymu. "Tak to prostě funguje. Pokud jste profesionál, musíte zapomenout na dvě nebo tři hodiny, kdo stojí na druhé straně proti vám. To je úcta k vaší práci. Nezáleží na tom, co se děje a kdo proti vám hraje. Vaší prací je vyhrát zápas fér způsobem. Jste zodpovědní za svůj tým. A sami se zodpovídáte majiteli, který vás platí," rozebíral Jágr. 

"Hokej není krasobruslení, kam se lidé chodí dívat na nějaké umělecké dojmy. Diváci chtějí vidět gladiátory, kteří na ledě dělají všechno pro to, aby vyhráli, ať se děje cokoli."

Jakmile utkání skončilo, i naprostému laikovi však došlo, že se děje něco zcela unikátního. 

"Třikrát nebo čtyřikrát se Wayne vrátil na led MSG a lidé ho prostě nechtěli nechat odejít. Bruslil tam pořád do kolečka, znovu a znovu," vybavil si Jágr.

Na zápas tehdy dorazil i gólman Martin Brodeur z konkurenčních New Jersey Devils. 

"Ten den jsme nehráli a já přišel jako Waynův fanoušek. Jen jsem tam seděl a s úžasem to sledoval. Myslím, že člověk musel být u toho, aby si uvědomil, kolik emocí v tom utkání bylo a co pro něj znamenalo být naposledy na ledě v NHL. Byl to určitě jediný zápas, kdy jsem fandil Rangers, protože jsem chtěl, aby Wayne vyhrál," usmál se Brodeur. 

Gretzky během svého adieu nechtěl mít po boku jen spoluhráče z Rangers, ale i ty, se kterými strávil nejplodnější sezony v Edmontonu. Jako byl třeba Paul Coffey, který hrál v té době za Carolina Hurricanes, ale na žádost kamaráda se zápasu zúčastnil.

"Všeho jsem nechal a jeli jsme. A bylo to neuvěřitelné odpoledne," líčil. Další dlouholetý Gretzkyho parťák Kevin Lowe byl v té době koučem Edmonton Oilers. 

"Všichni jsme tak nějak přibližně stejně staří. A já v dubnu můžu v Kanadě dostat starobní důchod," zhrozil se pětašedesátiletý Lowe. "Už je to 25 let a já si na to vzpomínám, jakoby to bylo včera. Je dobře, že se Wayne loučil v New Yorku, protože je to mimořádné místo," přemítal. 

Něco nezapomenutelného prožíval během dubnové noci i tehdejší Gretzkyho spoluhráč Marc Savard, momentálně asistent u Calgary Flames. 

"Na zápas bylo připraveno asi sto speciálních hokejek s vyrytými čísly. A taky jsem jednu dostal," vykládal Savard, který chtěl mít z památného večera společnou fotografii a nerozpakoval se kvůli tomu 'vetřít' do záběru. 

"V ten moment jsem o tom vůbec nepřemýšlel, prostě jsem tam nakonec vklouzl a teď už je to v pohodě. Mám tu fotku v herně na zdi," pochlubil se. S posledním Gretzkyho startem ale měl spojeny pochopitelně i ohromné emoce. 

"Myslím, že hrála písnička 'I Will Remember You' (od Sarah McLachlan) a to mi taky nepomohlo. Slzy tekly, to ano. Nebyl jsem sám naměkko. A navíc ten poslední zápas byl něco výjimečného. Proti nám stál Jágr, ale pokaždé, když se Wayne dotknul puku, tak jsme všichni chtěli, aby se mu něco povedlo," tvrdil Savard. 

"Já tedy ne," zavtipkoval tehdejší brankář Penguins Tom Barrasso, člen Hokejové Síně slávy od roku 2023. "Opravdu jsem nechtěl, aby mi ve svém posledním zápase Gretzky vstřelil gól."

I když měli Penguins naplánovaný odlet z New Yorku hned po utkání, nakonec se hráči Pittsburghu ocitli na Gretzkyho večírku ve Windows on the World ve Světovém obchodním centru.

"Pozvali tam celý náš tým. Byl tam Mario Lemieux, Ulf Samuelsson, můj dobrý kamarád, Rick Tocchet. I tihle kluci ze staré školy," vzpomínal Barrasso. 

"Polovina lidí, co z toho večera vypráví historky, tam ani nebyla. Ale zážitek z toho mám dodnes," tvrdil John MacLean, Gretzkyho spoluhráč v jeho poslední sezoně.  

Od toho okamžiku už se ale na všechny spanilé kousky čísla 99 jen vzpomínalo. V Hokejovém Olympu ale mělo, má a bude mít navždy to nejvýsadnější místo.