České hvězdy NHL těší návrat Global Series do Prahy

Až vyjedou hokejisté Buffalo Sabres a New Jersey Devils k úvodnímu utkání sezony v rámci 2024 NHL Global Series Czechia presented by Fastenal na led pražské O2 areny, z tribun jim dost možná bude mávat příští David Pastrňák nebo Radko Gudas.

Právě dva aktuální světoví šampioni a výrazné postavy zámořské soutěže viděli své vůbec první zápasy NHL při podobné příležitosti - v libeňské hale, kde se už před víc než dekádou odehrávaly jedny z prvních evropskách duelů. A teď mohou získat podobné zážitky zase mladí hokejisté v jejich tehdejším věku, kteří mají šanci sledovat dvě střetnutí Sabres s Devils v pátek a v sobotu na pražském ledě.

Což je i podle současných českých es v zámoří ideální příležitost.

"Kvůli časovému posunu u nás NHL zase tak dobře sledovat nejde. Problém to je zejména pro děti," uvedl už během srpnového mediálního setkání s evropskými hokejisty v Praze Pastrňák, jenž válí v dresu Boston Bruins. "To, že se NHL vydává sem a mladí hráči ji mohou sledovat naživo zblízka, je pro český hokej a pro celou zemi skvělé."

I obránce Gudas, kterého Anaheim Ducks koncem září učinili kapitánem týmu, to vidí podobně.

"V České republice to bude hokejový svátek. Očekávejte skvělou atmosféru a to, že si to všichni v Praze užijí," řekl řízný bek v září na mediálním mítinku v Las Vegas.

Pastrňákovi bylo 14 let, když viděl v O2 areně duel Bruins s Phoenix Coyotes. Tehdy, 9. října 2010, vyhrál celek z Arizony 5:2 před 15.299 diváky; o den později před 12.990 fanoušky mu to Boston oplatil výsledkem 3:0. V obou utkáních nastoupili za Bruins slovenský obránce Zdeno Chára, český centr David Krejčí i rostoucí hvězdy týmu Patrice Bergeron či Brad Marchand.

Až do té doby připadala mladému chlapci z Havířova NHL strašně vzdálená. Tehdy ještě neměl přístup na sociální sítě či oficiální stránky v češtině jako dnešní mládež. Jeho cílem bylo hrát extraligu a možná se dostat na mistrovství světa IIHF nebo na olympiádu s národním mužstvem.

"O NHL jsem vlastně ani nesnil, protože jsem toho o ní moc nevěděl," vzpomínal Pastrňák. "V dnešních časech už je to jiné. Dneska může o NHL snít každý kluk."

Tehdejší zápasy v Praze však zámořskou ligu přiblížily i jemu. A poté, co se v 16 letech přestěhoval za hokejem do Švédska, běžely tam šoty z NHL v kabině každý den. V 18 letech si ho Bruins vybrali jako číslo 25 v prvním kole draftu.

A když pak 24. listopadu 2014 debutoval za Boston v TD Garden, setkal se v jedné kabině s hráči, které tehdy v Praze na ledě obdivoval. "To bylo jako sen," tvrdil.

Gudasovi už bylo 18, když ho táta Leo vzal na zápas NHL Premiere Series v O2 areně: 4. října 2008 tu New York Rangers před 17.085 diváky porazili Tampa Bay Lightning 2:1. Tehdy to byl historicky první duel základní části NHL v Praze. A zároveň debut pro tehdy osmnáctiletého centra jménem Steven Stamkos. Pro úplnost dodejme, že New York zdolal Tampu 2:1 před stejnou návštěvou i o den později.

"To je docela sranda. Bylo mi tehdy stejně jako Stammerovi," vyprávěl Gudas.

Ten tou dobou pomalu rostl v obránce světových parametrů doma v Česku. Lightning si ho vybrali v draftu 2010 jako číslo 66 a mezi lety 2012-15 byl Stamkosovým spoluhráčem.

"V té době jsem si ještě neuvědomoval, že by tohle mohl být můj cíl. Jen jsem viděl, jak skvělí hokejisté tam hrají a co na ledě dovedou dělat. A říkal jsem si, že to bych si jednou taky přál umět a dostat se na level, kde se takové věci na ledě dějí," dodal.

"Možná mi to dodalo trochu větší drajv, motivaci, abych makal ještě o něco víc a dotáhl to na vyšší úroveň. Myslím, že pro mladé české hráče je skvělá věc, aby to viděli. Aby viděli ten potenciál a kvalitu, kam až se můžou dostat."

NHL uspořádala od roku 1997 už 42 zápasů základní části mimo Severní Ameriku. Sedm z nich se hrálo v pražské O2 areně. A hvězdou zatím posledních dvou byl Tomáš Hertl, jenž hrál v útoku San Jose Sharks při duelech s Nashville Predators před dvěma lety: 7. října 2022 vstřelil jediný gól svého celku při porážce 1:4 s Nashville Predators před 16.648 diváky, další den prožil druhou porážku 2:3 před 17.023 fanoušky. Ti však místnímu rodákovi obřím aplausem jasně dávali najevo, jak moc ho mají rádi.

"Lidi tady hokej milují a pro mě to samozřejmě byl výjimečný zážitek," řekl Hertl, v současnosti centr Vegas Golden Knights. "Myslím, že fanoušci na to čekají. Chtějí tu vidět hvězdy NHL, vidět ten špičkový hokej. Protože fotbal a hokej jsou u nás dva sporty číslo 1."

I Hertl věří, že hlavně mladí fanoušci si ze současné Global Series odnesou podnětné zážitky.

"Snad to, že tu NHL pořádá zápasy, pomůže českému hokeji," přál si elitní český centr. "Máte mladé kluky, kteří si řeknou: 'Hele, jak hraje New Jersey, jak hraje Buffalo. Dívej na támhletoho, toho budu sledovat.' Snad to přinese motivaci a víc mladých hokejistů. A snad se (do NHL) i díky tomu dostane zase víc Čechů."