Čekalo se to jiné. Vyrovnanější. Dramatičtější.
Zatím se ale souboj o krále Slunečního státu vyvíjí naprosto jednoznačně: Florida Panthers - Tampa Bay Lightning 3:0 na zápasy.
A kouč prohrávajících Jon Cooper je v situaci, která mu příliš nevoní. S týmem z doutníkového kraje v minulosti dvakrát opanoval Stanley Cup, teď je najednou pod stejnými barvami blizoučko k vyřazení už v 1. kole.
"Věci, které v předchozích letech během play off fungovaly v náš prospěch, tentokrát Lightning nepomáhají," řekl v pátek novinářům. "Z minulosti se člověk může v lecčems poučit. Problém s minulostí ale je ten, že už je pryč. A my potřebujeme vyřešit něco, co je teprve před námi. Snad se tomu dá pomoci právě tím, že si z minulosti vezmeme mentalitu vítězů, kterou jsme si mnoha vítězstvími v sobě dříve nesli."
Tampa po triumfech v letech 2020 a 2021 už výjimečně přepychové období nezažívá. V roce 2022 ještě hrála finále s Colorado Avalanche, loni už ale vypadla v 1. kole s Toronto Maple Leafs. Pokud by nyní zopakovala stejný výsledek i v poměřování s Floridou, už by to mohlo cosi naznačovat i z dlouhodobějšího pohledu.
"Já ale pořád věřím, že to můžeme otočit," ubezpečoval Cooper. "Tenhle závod se nejede na tři, ale na čtyři kola."
Prozatím mu nicméně letošní nadstavba radost nedělá. Florida nad rivalem v krátkém časovém sledu nastřádala výhry 3:2, 3:2 v prodloužení a 5:3. Po pár dnech ostrých mačů je pouhé jedno další povedené utkání od postupu. Svou misi může završit v noci ze soboty na neděli (23:00 SELČ, vysílá Nova Sport 1, Voyo, NHL.TV).
