Palát si váží šance zahrát si NHL v Praze

Když byl malý, možná ho ani nenapadlo, že bude jednou hrát NHL. 12 let poté, co se do ní prosadil, ho čeká událost, která by ho nenapadla už vůbec.

Ondřej Palát si zámořskou ligu zahraje na českém ledě. Třiatřicetiletý forvard nastoupí 4. a 5. října v pražské O2 areně za New Jersey Devils ke dvěma duelům NHL Global Series presented by Fastenal proti Buffalo Sabres.

Není to sice poprvé, kdy zažije duel NHL v Evropě - v roce 2019 slavil s Tampa Bay Lightning výhru 5:3 právě nad Sabres ve Stockholmu - ale tentokrát to pro něj bude přece jen ještě o několik levelů výš.

"Tehdy jsem viděl, jak moc to znamená pro (obránce Lightning) Victora Hedmana, který je můj dobrý kamarád. Od té doby jsem si vždycky říkal, že by bylo super zahrát si zápas NHL v Praze," vykládá Palát.

Letošní sezona bude šestá v historii, kterou otevře duel mimo Severní Ameriku. Pro Prahu půjde o osmé a deváté utkání základní části - víc jich má z Evropy na kontě jen Stockholm (16).

"Pro hráče to znamená trochu víc práce a cestování, ale všichni jsme připraveni to podstoupit, abychom podpořili růst (NHL) ve světě. Chceme, aby to sledovalo co nejvíc lidí a začali třeba fandit jednomu z týmů. A tohle je dobrý způsob, jak to udělat," myslí si Tomáš Tatar, slovenský útočník New Jersey.

"Máme v mužstvu spoustu evropských hráčů z různých zemí, takže tohle je cesta, jak podpořit růst hokeje. Moc se na to těším a věřím, že lidem z Česka i odjinud předvedeme dobré výkony."

Palát sice pochází z Frýdku-Místku, ale bydlení si pořídil i v Praze.

"Je to nádherné město s obrovskou historií a spoustou památek. Ani moc velké, ani moc malé, centrum se dá projít pěšky. Spousta krásných restaurací a hospod se skvělým pivem," popisuje novinářům v New Jersey českou metropoli.

Sám na ni má navíc i krásné hokejové vzpomínky. V květnu slavil v O2 areně titul mistrů světa IIHF, který vybojoval s národním týmem.

"Na mistrovství byla úžasná atmosféra, všichni fandili Česku. Teď to bude trochu jiné, půjde o dva kluby. Ale já doufám, že bude v hledišti víc fanoušků Devils a že si to všichni užijí. A my před tím dostaneme v Praze den volna, takže kluky někam vezmu a užijeme si to taky," plánuje.

Ve finále letošního šampionátu byl Palátovým soupeřem Nico Hischier, jenž se Švýcarskem po výsledku 0:2 bral stříbro. Teď bude stát po boku českého bojovníka jako kapitán Devils.

"Máme v kádru pár nových kluků, takže nám ten výlet může posloužit k tomu, abychom se stmelili jako tým," říká Hischier. "Pokud v Praze tam utvoříme dobrou partu, na ledě nám to pak pomůže. Společně se projdeme po městě, někam si sedneme. Poznáme se líp, což je vždycky přínos."

Jeho krajan Timo Meier hrál v O2 areně v říjnu 2022 dvě utkání Global Series za San Jose Sharks proti Nashville Predators. Teď přiletí do Prahy s Devils a stejně jako Hischier věří, že start sezony v Evropě bude sloužit jako teambuilding pro hladké začlenění nových posil, mezi něž patří především brankář Jacob Markstrom a obránci Brenden Dillon, Brett Pesce a Johnathan Kovacevic.

"Když letíte hrát do Evropy, může to hodně pomoct, ale taky je tam spousta rozptýlení. Pro všechny to bude velký zážitek, ale musíme se hlavně soustředit na to, že už to budou ostré zápasy," míní Meier. "Je třeba toho času v Praze chytře využít. Může to být super pro týmovou chemii, ale zároveň jde o úkol, se kterým se musíme popasovat co nejlépe."

Další forvard celku z Newarku Jesper Bratt byl v Praze několikát se švédskou reprezentací a všiml si, jak moc zdejší fanoušci hokej milují.

"Párkrát jsem tam byl a vím, že je to nádherné město, skvělé místo pro hokej," upozorňuje. "Hokejová kultura v Česku je fantastická. Byl jsem tam na šampionátech juniorů a dalších akcích. Fanoušci jsou tam hodně vášniví. Budou to super zápasy a doufám, že publikum bude podobně hlučné jako v těch zápasech, které jsem tam zažil já."